Мне показалось, что я услышал плеск.

— Гр-р-рип!

Это прозвучало так близко, что я подпрыгнул, затем, повернувшись, помчался во весь дух.

Сопенье и хрюканье стали громче, явно приближаясь, теперь эти звуки угрожали мне. Таинственный преследователь что-то бормотал и, вполне вероятно, пускал слюну от предвкушения вкусненького.

Я бежал, сопровождаемый целым хором голосов, которые вопили «гр-р-рип!» Тропинка все еще поднималась в гору, потом стала выравниваться. Вскоре я миновал ту территорию, на которой кричали «грип!», и вступил в полосу, где тон задавали другие голоса: буль-буль, чирик, чити-чити, твит-твит — выбирай на вкус. «Он бежит! Хватайте его!» — казалось, сообщали они.

Нервное хлопанье кожистых крыльев в ветвях совпало с паническим криком где-то в небе. Передо мной на тропинке лежал какой-то круглый силуэт. Вскочив, существо жалобно заболботало и рвануло в сторону. Я слышал, как копытца колотили по мху справа от меня, а ветки ломались на пути какого-то перепуганного животного. Что ж, в компании и удирать не страшно. То, что мчалось за мной, маниакально бормоча, было явно крупного размера и, судя по топоту, на двух ногах. Тропинка изогнулась невообразимым зигзагом, потом выровнялась, далее — резко повернула влево и пошла по склону крутого холма. Натужно пыхтя, я взобрался по ней, потом свернул в закоулок, прислушиваясь к звукам за своей спиной. Судя по всему, эта тварь отличалась крупными размерами, она словно пожирала расстояния, холм даже не замедлил ее бега. Звуки, которые издавала эта зверюга, могли присниться только в кошмарах — безумно изголодавшееся злорадство — видимо, погоня доставляла ей удовольствие.

Еще несколько поворотов — и вот я на вершине холма. Тропинка продолжала идти по краю обрыва, потом скрывалась между деревьев. Я решил остановиться и передохнуть. Перегнать эту тварь мне все равно не под силу, а бег в гору так вымотал меня. А что, если сойти с тропинки? Хорошая мысль! Раз эта тварь отличается крупными размерами, среди деревьев ей труднее будет меня преследовать.

Тропинка сворачивала вправо и теперь шла по узкому гребню холма, по склонам которого обильно рос подлесок. Я вытащил пистолет, осмотрел его и прицелился: зверь приближался. Он не замедлил хода, а продолжал мчаться на всех парах, пуская слюни от удовольствия гонки, рыча, хихикая, пыхтя — словом, издавая страшный шум. В окружавшем меня лесу нарастал ужас: целые стаи насмерть перепуганных тварей взлетали на шумных крыльях в ночь; невидимые в сумраке существа лепетали, булькали и кричали по-французски: «Голубой!» Нас разделяло незначительное расстояние, и до меня доносилось его дыхание, похожее на взрывы пара.

Я вскочил на ноги и снова устремился вперед. Мне, честное слово, не хотелось убивать неизвестное существо. Может быть, оно лопает пули на завтрак и твои выстрелы его только разозлят… Или его жизненно важные органы находятся в ногах… Может, у него броня толщиной в десять сантиметров. Что ты станешь делать, если после самого лучшего, с твоей точки зрения, выстрела зловредная тварь только потрясет башкой, словно отгоняя надоедливое насекомое, — или просто игнорирует его? Никто не станет отрицать, что стрелять в неизвестную тварь на незнакомой планете следует только в самом крайнем случае. Но мне и этого не хотелось делать. Если я сначала сунусь в кусты, у меня может не оказаться шанса на четкий прицельный выстрел. Тварь продолжит погоню, будь там тесный подлесок или нет. Сердце мое колотилось о грудную клетку так, будто собиралось выскочить. Да, слишком много времени водители проводят за рулем, чтобы быть в хорошей форме! Я мчался на чистом адреналине.

Впереди маячил свет — лунные лучи освещали участок тропинки. Я продолжал путь по тенистой противоположной стороне, потом, с трудом затормозив, присел и начал целиться.

Тварь замедлила бег и остановилась как раз на краю залитого светом участка. Но я до сих пор никак не мог ее разглядеть, поэтому, прицелившись в предполагаемый мной центр всех этих страшных звуков, выпустил туда всю обойму. Бр-р-р-р-р-р-р-р-р-р! Четыре секунды — и запаса сверхплотных металлических пулек как не было. Мой лучший выстрел. Я соскочил с тропинки в подлесок; размахивая руками, проложил свой путь меж широколистных колючих кустов; споткнувшись, покатился по крутому склону. Колючие усики растений цеплялись за мою куртку, ветки хлестали по лицу, острые камни царапали мне ребра. Толстый ствол дерева помешал мне продолжить скольжение вниз. Я перевел дух и прислушался. Ничего — кроме гудения собственной крови в ушах.

Тишина продолжалась несколько минут. В какой-то момент я решил, что можно снова дышать, и начал захлебываться воздухом, судорожно разевая рот, как рыба; наконец дыхание восстановилось. Я напряженно вслушивался. Никаких звуков. А потом…

— Борк? — спросил нерешительно кто-то справа от меня.

Я вздохнул, продолжая слушать.

— Борк? — допытывался неизвестный.

Опираясь руками о ствол дерева, я медленно поднялся на ноги. Потом, глубоко вздохнув, сказал:

— Ага, борк.

Я стер с лица грязь, затем стряхнул ветки и листья с куртки.

— Определенно борк, — добавил я.

Еще один голос произнес впереди с такой же интонацией «борк», остальные подхватили новый клич, обрадовавшись, что вопрос с борком решился. Постепенно лес снова ожил, но настроение обитателей вполне можно было определить словами «спокойное, ровное»… и так далее.

Посидев немного на стволе дерева, я отправился дальше. Честно говоря, не очень хотелось забираться обратно на холм. Возможно, я только ранил эту тварь, и теперь она поджидала меня на тропинке. Не исключено также, что пули прошли мимо. Словом, не было никакого желания узнавать, как у нее обстоят дела.

Примерно через пятнадцать минут я понял, что заблудился. Оказалось, недостаточно было просто идти вдоль основания холма, а потом забраться наверх и выйти к тропинке. Но наверху не было никакого ручейка, ничего похожего на те укромные места, мимо которых я проходил раньше. Возможно, это была ветка первоначальной тропинки. Увы, это оказалось не так: я не нашел никакой другой дорожки, которая пересекала бы эту.

Так я блуждал около часа, правда не испытывая никакого страха. Лес стал знакомой местностью, пусть даже я и не знал, в какую сторону идти. Внезапно до меня донеслись тихие звуки музыки, а может, мне просто показалось, что я ее услышал. Нежный женский голос, казалось, призывал меня.