Следующий день можно было бы назвать тихим, спокойным и хорошим, если бы не одно обстоятельство. Этот момент будет меня нервировать еще долго, но ни к чему приплести его тогда у меня не получилось. Из Пустоземья на мой сторожевой пост вышла старушка. Грязный платок, лохмотья, абсолютно чумазое лицо и глаза, похожие...похожие на стекляшки, что ли. Ее глаза остановились на моем лице и губы зашевелились. Я попросила говорить погромче - так я смогу понять, о чем идет речь. Но....но старушка не отрывая глаз от моего лица, продолжала бормотать. Стало как-то не по себе. "Вот и нашла. Правда ведь, нашла. Уехала значиться, оттудова, уехала...Хватит, долго уже тут, на землице, долго. Пора тебе, пора" - и с этим невнятным бормотанием она повернула назад, в Пустоземье. А я растерянно, хлопая глазами, смотрела ей вслед. Сглотнув, пыталась заставить работать голову - ну, и зачем нужно было пройти такой громаднейший путь и затем повернуть назад? Но все-таки что-то еще меня в ней зацепило....Что? Зайдя в хижину и взяв в руки длинный мой боевой топор, стало как-то спокойнее, я вышла наружу и ....замерла! Состояние крайнего отупения, шока. Старухи нигде не было! Нигде!! Пустая, в рытвинах, дорога и далеко вдали поблескивает узкий перешеек реки, через который сделан мост. До туда, какой бы неожиданно скороходной она не была, до туда она бы не дошла! И вот когда я подумала о скорости ее передвижения, до меня дошла странность, зацепившая в самом начале. Ее калоши. Калоши были чистые и блестящие, будто одетые лишь для .....черт, для исполнения чего-либо. Хотя, ну ладно, калоши чистые, она могла их вынуть из мешка - мешка, правда, я не видела; вопрос в другом - где она? Вопрос так и остался вопросом....

......Прошло несколько дней.... Повседневные стычки, разбирательства с людьми, и история со старухой, крепко засевшая в голове. Капитан Шейдан попросил сообщать обо всем подозрительном, непонятном. Но докладывать было нечего, только вот вокруг меня что-то начинало происходить; я это чувствовала, но подкрепить свое подозрение фактами не могла. Я кожей ощущала постоянное наблюдение - но никого опять-таки не видела....

Как-то выйдя из таверны, обратила внимание на кучку подозрительных личностей, толкущихся около моей лошади. Я подошла - оказалось, вовсе не надо никакого разговора или предлога, можно сразу нападать. Стремительно, несколько гадов в черных одеяниях кинулись ко мне - замелькали короткие кривые ножи, мечи и ...топор... 'Эй, да в чем дело-то??' - хотела крикнуть, но горло сдавило; сжав зубы, упорно отбивая удары, я 'ушла' в глухую оборону. Черт! Спина взмокла, жутко колотилось сердце, я отступала....Улица будто вымерла, но до сознания дошло не только это - что-то было не так....Не так, как обычно...Я начала чувствовать волны дикой ненависти и злобы, и душа моя заболела... Страх ледяной хваткой подбирался к сердцу... Их ярость начала расти - а моя оборона трещать по всем швам; сколько продолжался бой, я уже не знала. И рука моя дрогнула...Отчетливо, до скрежета в зубах, до лихорадочного стука сердца, до сознания дошло - кажется, это мой последний бой...

Метнули топор. Не думая, на интуитивном уровне, я подставила меч - топор отлетел на безопасное для меня расстояние. И кто-то вмиг кинулся мне под ноги, с ножом метнулись наперерез - больно ударившись головой о деревянную балку, я пыталась безуспешно оторвать чьи-то руки от моего горла...Навалилась смертельная паника, шепчущая - это конец....Не хватает воздуха, в глазах стало темнеть, я силилась еще хоть немного побороться за свою жизнь, но тщетно...

Вдруг что-то произошло.... Пытаясь прийти в себя, поняла лишь - что с трудом, но опять дышу!! Руки с телом оторвались от меня, и тело куда-то отлетело. Через доли мгновения у двух сломалась шея, еще кто-то с противным хрустом затих, оставшихся добили ударом меча.... Мощная фигура незнакомца в длинном черном плаще спокойно проверяла еще раз моих бывших врагов. Я напряглась - кто это? С трудом поднявшись на ноги, отчаянно кашляя, я покачнулась - боль пронзила меня, от слабости закружилась голова. Только сейчас я заметила разорванное окровавленное плечо и колотую рану в бок. Я онемела - на меня глядел .... Джон Корд. 'Барон Корд? Это вы?' 'Нет. Тень отца Гамлета. Вы ранены. Вас надо перевязать. Идемте'. 'Что вы.... тут делаете?'. 'Я здесь.... по просьбе принца'. 'Принца?' 'Мы можем поговорить, пока я буду обрабатывать вашу рану....'. Я собралась было сказать, что я в полном порядке, и помощи мне, в принципе, не надо - но вдруг стало смертельно жутко из-за невозможности нормально дышать.... Я очнулась, стыдобища, на .....на руках Корда. Пошевельнувшись, услышала грозное: 'Не дергайтесь. Почти пришли'. 'Я ...я тяжелая. Отпустите, я сама дойду'. 'Будьте любезны, сударыня, закройте рот'. И все....

Таверна 'Дракон' и незнакомая мне улица с вывесками. Гулко стучало мое сердце, всеми силами я пыталась не отключиться. Боль нарастала, становясь нестерпимой, и скрежет зубов уже не спасал...Занеся меня за ширму, он крикнул какого-то Дюка и Мари. Через мгновение послышался приближающийся топот ног: 'Барон, вы ли это?!'. 'Здравствуй, нужны бинты.....' - дальше я не расслышала, мне становилось дурно. Я видела какой-то туман. Едва сдержала панический вопль, и лишь застонала, когда темные, вытканные из тумана, тени надвинулись со всех сторон. Боже мой, я боюсь, мне страшно!! Я закричала....

Неожиданно прохлада коснулась моего лица; перед собой увидела бледного, хмурого барона и разрыдалась - он вытащил меня из плаща, сюртука; сосредоточенно, деловито ножом срезал рукав рубахи. Я пыталась что-то ему сказать, но сил не было, поэтому просто стала на него смотреть. Он был бледен, действительно бледен - мне не казалось. Сквозь шум в голове услышала далекий голос: 'Придется потерпеть. Крепитесь, молю'. А дальше волной невообразимой, мощной возникла боль, адская! На грани сознания увидела женщину в черном одеянии, от взгляда которой хотелось умереть...Я сгорала в ее ненависти и спасения не было!...Помогите! Меня спас барон Корд. Его голос, который произнес: 'Выпейте это'. Капли жидкости пробрались в мое измученное, израненное горло; успокоили его. Всеми силами пыталась сфокусировать взор на бароне, но не смогла.....

Я очнулась в светлой маленькой комнатке, с небольшим оконцем, в котором всеми лучами сияло солнце...Добротная, деревянная кровать, огроменный в углу шкаф, комод, накрытый кружевным платком, тщательно выкрашенный пол...Оглядываясь по сторонам, я приподнялась, и тут же скривилась от резанувшей меня боли. Сразу вспомнилась недавняя потасовка, едва не закончившаяся моей гибелью...Ох ты черт. Из-за чего это все? Кому я настолько помешала? Кто напал на меня? Да...вопросы..., а ответов нет. Если бы не вмешательство барона Джона Корда, то...то не лежала бы я сейчас здесь...Дальше думать не хотелось ни в какую, и откинувшись на подушку, рассмотрела просторную рубаху, в которую была одета. Гм, большая она, однако....Мои раны были крепко перебинтованы; и снова будто наяву я видела темные тени и страх скрутил меня...Медленно дыша, открытым ртом, заставила себя успокоиться...Без паники. Спокойно, только спокойно...

В дверь постучали... И вновь бешеный стук сердца и меня прошибает пот - да что такое?! Черт возьми, Ховард, успокойся! Если так пойдет дальше, ты и в самом деле долго не протянешь! Ты что? Возьми себя в руки...

И...не успела я прийти в себя, а в комнату вошел....барон. Ой!.... Я почувствовала смятение, охватывающее меня смущение и ничего не могла поделать. 'Как вы? Как вы себя чувствуете, сударыня?'. 'Спасибо большое, вроде жива... Вы....вы опять спасли мне жизнь и я....' - мой голос не повиновался мне; с трудом, хрипло выдавив из себя фразу, закончить я не смогла....

....Потому что он подошел ближе...И мысли мои, как испуганные птахи, разлетелись прочь. Остановившись возле кровати, Корд цепким внимательным взглядом скользнув по мне и задержавшись на перебинтованном плече, отчего то вспыхнуло, черт, будь эта рубаха неладна, посмотрел на меня, в упор. Судорожно скомкав край одеяла, несмело взглянула на него... Его глаза....Его глаза не внушали страха, не полыхали огнем - нет; от них исходило...тепло и что-то еще, отчего к моему горлу подкатил ком и забилось сердце....И я с трудом дышу и почти не чувствую боли; нет, чувствую! В сердце, бешено стучащем...