Запахнув плащ, и натянув шляпу, я вышла на улицу. Мимо, чавкая сапогами по грязи, пробрел мужичонка, ведя под узды кобылку. Было мерзко и слякотно. Мои сапоги тут же увязли в грязи; поддувал свеженький ветер. Тихо поскрипывая, вверху каким-то чудом держался единственный фонарь, тусклым светом освещая пространство вокруг себя. А дальше простиралась гнетущая темнота. Неясные очертания домов, и поднимающийся при этом туман свел видимость практически к нулю. Стало резко холодать. Вдруг, совсем где-то рядом со мной раздался чей-то истошный нечеловеческий вопль, едва не парализовав мои конечности.....Пришел страх.....Мокрой, дрожащей рукой, нащупав под складками дорожного, утепленного плаща меч, я вцепилась в него. Я думала, что разучилась бояться ...Я ошиблась. Во мне крепло ощущение, что за мной наблюдают. Сцепив зубы, дабы не отплясывали от страха, я вскочила на лошадь. Странно, но внутри меня все приготовилось к нападению. Давным-давно, привыкнув доверять своей интуиции, я насторожилась. Не знаю, как, но как-то я заметила отделившуюся от стены дома тень человека! Я одна, в темноте, толком не знаю, где мое жилище; решив, что на сегодня стычек я постараюсь избежать, я пришпорила коня. Чувство, что за мной наблюдают, не ослабевало. Проскакав всю улицу, я увидела казарму. С обеих сторон от казармы горели факелы. Оставив лошадь на попечении старого конюшего, я вошла внутрь: внутри располагался ряд деревянных лежанок, отделенных друг от друга тонкими перегородками. Чуть подальше виднелась ширма, и за ней угадывались очертания лежанки и виднелся стоящий сбоку стул. К стене была прибита единственная полка, на которой, по всей видимости, и хранились все вещи. Подбежавший маленький человечек пытался что-то объяснить: что место будет занято еще день - наемника только завтра отсылают на заставу. Извиняясь, предложил комнату в гостинице Алаларт. Это неподалеку. Спорить не хотелось, да и сил было немного - я сразу двинула в путь.

Первый этаж занимала таверна, а на втором предложили комнату. Чистенькая, с кроватью посередине, со шкафом у стены и с зеркалом. Все прелести в одном флаконе....Не особо переживая за свои манеры, все покидав на пол и стул, я рухнула на кровать. Утром громко пробарабанили в дверь. Толком не проснувшись, я вскочила, схватив меч, валявшийся на полу. Заставив себя сосчитать до десяти, я слышала нарастающий гул голосов в коридоре. Заставив себя успокоиться, кое-как пригладив волосы, я распахнула дверь. Лейтенант Кепер, офицеры охранки, мужчина в поношенном, с заплатами на локтях, сюртуке. Оказалось, представитель законности от королевского двора. Полная непонятка разъяснилась чуть позже: убийственная новость об убийстве.....Наемник, который должен был ехать на заставу, обнаружен заколотым на лежанке. На предполагаемой моей лежанке...Шок сменился ужасающим открытием - на его месте вполне могла быть я....

Офицеры вышли, посоветовав напоследок запирать дверь, закрывать не только окна, но и ставни, да и спать вооружившись. Дальше меня поджидал завтрак - яичница, ветчина, горячий разбавленный сироп. С лейтенантом Кепером я вскоре добралась до места службы. Одноэтажная, обветшалая, разваливающаяся хибара - внутри словно смерть пронеслась, чернота, пустота, холод. Через пару минут подъехала подвода, на ней привезли стол, оружие, какие-то тряпки. Достаточно скоро привели хижину в относительный порядок. "Здесь теперь будет сторожевой пост. Очень важный. Впереди река, а дальше пустые земли. Пустоземье, слышала? Вот оттуда-то угроза и идет. Темные личности уже и так терроризируют гарнизон, а теперь еще и это убийство. И так преданных людей найти сложно, а тут уж....Твоя задача, Ховард, проверка дорожных бумаг, наблюдение за ситуацией. Без самодеятельности, понятно?" - он помолчал, и будто нехотя, добавил: "В крайнем случае, через двести метров наблюдательный укрепленный пост... Доберешься...Тебе все ясно?". Куда уж яснее. Оставшись одна, вдруг с тоской ощутила, что домой мне вскорости не вернуться....

После первого дня дежурства, когда я, не чуя ног, доплелась до комнаты, мою дверь едва не сорвали с петель мощным стуком. Схватив меч, и проглотив ком в горле, смогла прокричать: "Кто там?". В ответ басом прогудели, мол извиняются, не хотели напугать - пока говорили, я приоткрыла дверь...На меня виновато стоял и смотрел здоровенный детина, в холщовой расписной рубахе и шароварах неопределенного цвета, а рядом маленькая, крепко сбитая сердитая женщина отчитывала его, не замолкая ни на секунду. "Боже ж мой, извиняйте его, буде друже. Сила то есть, вот мозгов кот наплакал... Пойдемте, дорогая, голодный желудок уму не товарищ, не товарищ. Трапеза скромная, окажите честь, отужинайте с нами, проше вас. А ты, бестолочь бестолковый, чего тут топчешься, иди закуси, что Бог послал, тебе еще дрова рубить" - выдано на одном дыхании, короткая пауза, "Звать то тебя как?
– уже членораздельно, мне. И я, я глупо улыбаясь, а иначе реагировать не получается, проговариваю: "Елена Ховард, можно Еле. Очень приятно". "Да уж, приятно, не вводите в заблуждение. Артой так громыхнул по вашей бедной двери, что окошки внизу звякнули, стены ходуном пошли. Не сердитесь на дите неразумное, он и в мыслях ничего дурного не держал..." Мне удалось вклиниться в ее речь: "Не переживайте, все хорошо. Я благодарю за приглашение на ужин". "Да....Вот и ладненько, вот и чудненько. А ты пошто стоишь?! Артой, иди уже" - и схватив меня за руку, поволокла вниз. А там и вправду был накрыт стол....

Маленькая крепкая женщина, Алика, муж ее Алсин Кройн, высокий, с козлиной бородкой и пенсне, раньше преподававший философию в университете Деновии и сын Артой. Хозяева этой таверны... Обосновались здесь похоже из-за сына, имевшего какие-то неприятности в Лисаме, втором по значимости городе Деновии...

Деновия....Грустно улыбнувшись, я поведала, что в детстве жила в приграничном поселении Дертоне с родными... "О, так вы наша землячка - воодушевился господин Кройн, - очень приятно....Знаете, сударыня Елена, поначалу тяжело здесь. Даже очень. Так что вы не стесняйтесь, обращайтесь, в случае чего. А мы чем сможем - поможем....Надо же, вы из Дертона....Как же приятно...". Дальнейший разговор господина Алсина Кройна вертелся вокруг его чудного сада, с перечислением всех видов деревьев, им посаженных....

Прошло три дня: все время кто-то чем-то был недоволен. То бумаги зачем требую, то вообще зачем тут нахожусь. От слов быстро переходили к делу, в смысле к драке. Шпага сломалась в один из первых поединков, а дальше я полностью положилась на меч, длинный боевой топор, и кинжал в крайнем случае. Лук со стрелами пока мирно висел на стене. В комнатку в казарме, выделенную мне капитаном, я так и не перебралась, осталась в таверне....

На четвертый день принесли письмо от Мели. Не медля ни секунды, я проглотила его в один заход:

"Привет, дорогая подруга. Как ты там? У нас новость: королевский двор решил помириться и объединиться. Через день все стражники и охрана перебираются в дворцовые казармы. Мы в том числе. Лори и Инель передают тебе нежный привет, все по тебе жутко скучают. Лори отказали в дне отдыха, сказали, кто ж тогда охранять принцессу будет? Да уж действительно, если не она, то кто в охранке останется? Абсурд полный. Она расстроена. Но она молодец, прикрыла Инель, она в тайне моталась к своим в деревню - отвезла еду и немного денег. Постоянно рвется все рассказать Ганту о той ночи, но мы ее не пускаем. Напоминаем ей о семье. Притом, что изменить ничего нельзя. Инель плакала, тоскует по тебе. Вот. А у меня все без изменений, на дежурном посту как будто уже поселилась, осталось только лежанку притащить...Я люблю тебя, Елена Ховард и надеюсь, что как-нибудь скоро свидимся. Скучаем все. Целуем.

P.S. Кстати, совсем забыла. Может, важно, может нет...Решай сама. В тот день, когда ты отбыла, к вечеру в поселении объявился барон Корд. Главный охраны, сэр Гант, доложил барону о состоянии дел, пожаловался на усталость....Но Корд, казалось, его слушает мало, спросил об освобожденной стражнице Ховард - о тебе то есть, и Гант сообщил все изменения, касающиеся тебя. Вот теперь все. Целую, твоя подруга Мели Донован".

Я неподвижно сидела на стуле, предательские слезы готовы были политься в любую секунду. Мели, Лори, Инель - как же я соскучилась! Тут же собравшись, я отписала ответ, достаточно подробно описав свое житье - бытье, всем передавая привет, всех целуя. Краски старалась не сгущать. Я знала, Мели опытная, об этом гарнизоне знает многое, захочет понять больше - прочтет между строк.