V

....Свернув на разбитую проселочную дорогу, мы замедлили бег лошадей. Взмыленным, мы дали им передохнуть. А морозец пробирался по коже. Изо рта вырывался белый пар. Мы вновь пришпорили коней; и неслись теперь во всю прыть. Наконец впереди показались охранные костры и наблюдательные посты военного поселения. Скоро поселение свернется, и зимовка пройдет в одной из многочисленных королевских резиденций. В шатрах подготавливали вещи к переезду; упаковывали обмундирование. А вокруг пока текла обычная походная жизнь. Невдалеке стражники вовсю упражнялись в поединках на мечах и кинжалах.... Подозвав меня, как только увидев, сэр Вист Гант поздравил с возвращением и вздохнув, дал добро на сборы....

Недалеко от поста, в казарме я нашла Инель, спящую после дежурства. Ей пришлось дежурить за Мели Донован и за себя, и от усталости она уже плохо соображала. Я все же разбудила ее...Чуть не задушив меня в своих объятиях, подруга разревелась, узнав, где дальше пойдет моя служба. Практически тут же в казарму ввалился народ: Сэйт Лейтон, один из моих давних напарников; сестры Дравесс - Оливия и Жизель, Густава, и подошедшая последней Мели Донован с осунувшейся хмурой Лори. Она пыталась навестить меня - но получила отказ; 'нельзя ослаблять охрану - хватит уехавшей Донован'. Все наперебой рассказывали о принцессе, ходившей в эти дни страшно злой, и о Ганте, взявшим весь 'удар' Ее высочества на себя...Мели удалось вклиниться в бесконечный рассказ о принцессе Виоле новостями о моей дальнейшей службе - и вдруг воцарилась мертвая тишина....стало слышно, как в лагере сэр Гант отдал приказы об усилении постов....

Тишина в хижине становилась гнетущей. Кто-то прятал глаза, кто-то поглядывал на меня с таким сочувствующим выражением, что меня это начало бесить. 'В чем дело? Вы считаете, что лучше была бы казнь?' 'Нет, конечно - за всех тихо промолвила Лори, - просто дальний гарнизон не для тебя'. 'Что значит не для меня? Лори, объясни?'. 'Ты храбрая, Елена. Храбрая и отважная. Но...но там ты пропадешь! Ведь там сборище преступников, убийц, наемников. Туда высылают неугодных, понимаешь?! И...и говорят, там процветает темное'. 'Темное? В смысле? Ты о чем?'. 'Будто ты не знаешь. Темная сила, там пропадают люди, зло процветает!'. 'Хватит! Лори, довольно. Согласна, возможно, там трудно. Но и там живут люди. А я предпочитаю сразиться, чем в бездействии ожидать приговора. Так вот. Хватит на сегодня ужастиков, что будет - то будет. Оливия, может быть, споешь?'. Хижина наполнилась тихим голосом певицы; прижавшись к Инель и Мели, я, приобняв Лори, замерла. Я понимала, что впереди меня ждут и трудности и испытания. Но назад пути не было....

Нагрузив лошадь мешком с вещами и провизией, Мели пообещала, что будет писать письма. Обнявшись со всеми, я долго стояла рядом с Инель. Становилось тяжело; будто отрывалась половина сердца. Боясь разреветься и еще больше расстроить подруг, я вскочила в седло. 'Вам надлежит заехать в резиденцию к генералу Веленду, забрать приказ о постановке вас на довольствие в гарнизоне. Прощайте, сударыня' - и сэр Гант отошел. Сумка на плече, провизия крепко привязана, шляпа надета, шарф обмотан, утепленный плащ... Ну, вроде, все. Рванув с места, я выехала из поселения и по обледенелой дороге, чуть придерживая Бурана, отправилась в путь, на север. Короткий отдых под стенами большого торгового города Филеш - сено коню и мой перекус под навесом, и дальше в путь. Городов больше не будет...Проносясь мимо деревушек и поселений, я мрачнела. Ох - что же ждет меня впереди?....

Кажется, уже близко. Показался сторожевой пост, условно разделяющий Хайтенгелл и неосвоенные земли....В народе эти территории прозваны как земли Бергуса, наверное потому, что освоение этих земель поручено полковнику Бергусу, посланнику Королевы Виктории. Серый большой двухэтажный дом, внизу канцелярия, наверху собственно резиденция полковника. Вдали виднеются несколько конюшен, повозки, запряженные телеги, рабочий инвентарь. На руки выдали приказ и кучу каких-то бумаг. Посоветовали не проезжать мимо хуторов - показывая назначение в 'дальняк', можно сменить лошадь. Ладно, запомнили....Секретарь Уилл, долговязый молодой человек с красным носом и в костюме с чужого плеча, заигрывая, спросил, куда я держу путь. Я ответила, лишь чтобы посмотреть его реакцию. Физиономия вытянулась и стала похожа на его фигуру; в глазах застыл неподдельный ужас. Заигрывания кончились.

Я добиралась несколько дней и конкретно выбилась из сил..... Пейзаж утомлял своим однообразием - на сколько хватало глаз простиралась равнина, с пожухлой, тронутой морозом травой; на постоялых дворах показывая назначение в гарнизон, мне действительно сразу меняли лошадей, сочувственно кивая головой и махая шляпами на прощание.... Где-то просто были возделанные поля, где-то притаилась деревенька из пяти-шести дворов, так что особого освоения я не заметила...Или оно выражалось в чем-то другом?...Не знаю...ну, не суть важно....

На подступах к дальнему гарнизону все чаще показывались хмурые, грязные, вооруженные до зубов люди. Группами и поодиночке. Наемники. В такие минуты я неосознанно пришпоривала коня. Огромные черные чугунные ворота; стражник, с интересом разглядывающий меня в щелку. 'Че надо-то?' 'У меня приказ. Я явилась к месту службы'. Раздался смех - при этом обнажился ряд желтых, гнилых зубов. А в меня начал закрадываться страх. Липкий и противный. 'С любовником поцапалась, что ли. Так мы это быстро исправим. Кавалеров полный гарнизон' - и с этими словами наконец-то открыл ворота. Схватив за руку, он вдруг притянул меня к себе - я тут же врезала поддых. Кряхтя, выпустив мою руку, он разразился потоком брани; я же, схватив его за горло, попросила прекратить. Стражник оказался понятливым. Земляная, в ухабах, утрамбованная дорога, серые двухэтажные постройки с закрытыми ставнями, с крепко сколоченными дверями и массивными навесными замками, хмуро-пасмурная мрачная погода. Пробрели несколько женщин в помятых платьях неопределенного цвета, стоптанных туфлях и грязных передниках, волоча за собой выпотрошенную тушу кабана. Как оказалось, эта была центральная улица.

Завернув за угол, я соскочила с лошади - впереди виднелась вывеска 'Комендатура. Капитан Шейдан'. Его не оказалось на месте; срочно вызвали в приграничный район. Лейтенант Кепер, разулыбавшись на всю ширину рта, определил мне комнату, подписал приказ о выдаче формы, и поставил на довольствие. Все. Но, смутился он, пару ночек придется переночевать в казарме - в комнате было мощное выяснение отношений - короче, драка, ее сейчас как бы нет. 'Комната плохонькая, неустроенная, нужна будет сильная мужская рука' - так что он заглянет попозже....