Очнувшись в кромешной темноте, я испытала страшный приступ паники - лишь через мгновение дошло, когда глаза привыкли, что на окнах не только ставни, но и тяжелые портьеры. Тихо приоткрыв дверь, я увидала краешек просторного холла с картинами, чуть поодаль лестницу, ведущую вниз. Возле нее я и остановилась, услышав разговор: 'Прошу вас, барон, не тревожьтесь. Молодая леди поправится. Давайте ей только мои настойки для укрепления здоровья, да пусть Присцилла делает примочки на раны'. 'Благодарю, вы немного меня успокоили....' - дальше голоса стали удаляться, а я стала осторожно спускаться.....

Вот это обстановка. Кресла, высокие стеллажи с книгами, большой письменный стол, в углу фортепиано. Не успев все это разглядеть, я почувствовала, что в комнате я уже не одна. 'Вы встали. Наверное, не стоило. Как ваше самочувствие?'. 'Благодарю, уже лучше. Правда, лучше. А...что случилось в конюшне после стычки?'. 'Вы лишились чувств. Благодарение Богу, все обошлось'...Я взглянула на него, но столкнувшись с его напряженным взором, отвела глаза...Ох... Сердце застучало, ладони заледенели, и краска медленно, но верно заливает лицо...Черт, Еле, успокойся, ну же!!.... С трудом выговариваю: 'Чей это дом? Где мы находимся?'. 'Это особняк Кордов. Ни о чем не беспокойтесь, прошу вас'. 'Барон, - набравшись сил, вновь посмотрела на него, - в качестве кого я здесь? Гарнизон маленький, мне не хочется лишних сплетен'. Он посмотрел....Черные его, пылающие глаза зацепили каждую черточку на моем лице.... Боже...Ну нельзя так смотреть!! 'Вы были и есть воспитанница моего отца. Остальные разговоры я пресеку'.

Что со мной??! Отчего я так взволнована? Искоса глядя на Корда, вдруг поняла, что и он нервничает, перебирает бесцельно бумаги на столе, переставляет книги... Неожиданно я решила одеть платье, я хотела выглядеть...Господи, как же это глупо.... Плечо немного немело, но сильно беспокоить перестало, на ноющий бок внимания старалась не обращать...

В комнате, наугад вытащив серебристое платье, последний подарок барона, и надев его, лишь тогда я поняла ошибку. Платье сзади скреплялось маленькими крючками, и осилить их мне было не под силу. Промучившись несколько минут, я выкинула белый флаг. В смысле сдалась. Накинув большущий платок, вышла из комнаты. И почти за руку поймала почтенного старичка, важно вышагивающего по холлу. 'Простите, а....к кому можно обратиться за помощью?'. 'Сударыня, если вам срочно, то я пошлю мальчика поторопить Присциллу'. 'Поторопить?'. 'Да, она с Растоном уехала в деревеньку, тут неподалеку, за мясом. Послать мальчика? Вы не волнуйтесь, он быстро бегает...'. 'Благодарю, нет. Не нужно посылать мальчика....'. 'Может быть, вы еще что-нибудь желаете?'. Я не желала....и лишь чувствовала растущую во мне неловкость... 'Извините' - пробормотав, я юркнула опять в комнату...Черт, черт, черт! Переодеться и дело с концом! И все, мучений нет. Или....Боже, что за мысли?? И как это будет выглядеть? Страшась самой себя и что делаю, выскочила из комнаты...Остановись, Ховард!....Но с горящими щеками, с готовым выскочить из груди сердцем, я спустилась по лестнице...

'Барон....' - и замолчала, собираясь с духом.... Ну, или просить о помощи, или сваливать, пока не поздно...Пока он занят бумагами. А если он....Черт, мало тебе проблем, Еле, ты решила добавить. Да так, чтоб уж наверняка....Ну что же делать? Вцепившись ледяными руками в платок, переминаясь с ноги на ногу, и прошептав: 'будь - что будет', я кашлянула. Барон обернулся...

Не в силах выдержать его вспыхнувший взгляд, я посмотрела на платок, нервно зажатый в руках....'Барон, я.....мне очень неловко, очень, но мне опять нужна ваша помощь...'. 'Все что угодно, вы же знаете'. 'Присциллы просто нет, а я не смогла....Я пыталась, правда, но у меня не получилось...' - и жутко на себя злясь, я замолчала... 'Елена, успокойтесь, что случилось?'. Побледневшее лицо барона - и я, готовая уже взвыть от собственной неповторимой глупости... 'Помогите...
– язык перестал меня слушаться, - и я просто повернулась - застегнуть это чертово платье!'. 'О Боже....' - услышала я в ответ; а еще через мгновение вздрогнула - его теплые руки справляясь с крючками, коснулись моей кожи....Долго, я долго стояла, пока застежка была побеждена. Обернувшись, я увидела, что Корд стремительно подошел к столу и налил себе виски... Странно, но при этом умудрился половину разлить....

'Барон, вам нехорошо? Я...простите меня'. 'Вы не при чем - и брошенный на меня странный взгляд, - вы...очень хороши'. 'Мне идет это платье?' - я подошла к зеркалу, расправляя кружева на рукавах. 'А....вы не знаете?'. 'Нет'. 'Вы очень .... очень хороши в этом платье, как впрочем, и в любой другой одежде. Даже в форме'. Взглянув на себя в зеркало, я.... я увидела выражение глаз барона...И забыла, как дышать...И сердце бешено отбивает удары...Он не отрываясь, смотрел на меня такими пронзительными нежными глазами, что смутил меня окончательно. И я тогда решилась. 'Барон, позвольте вопрос.... Вы можете обидеть меня, можете мучить - а можете защитить, спасти. Я ... хочу знать, что мне ждать от вас? К чему быть готовой?'. 'Елена, я ....понимаю, что прошлое нельзя забыть....И память, наверное, будет вам еще долго напоминать о моем неправильном отношении к вам... Я лишь.... лишь надеюсь, что вместе.... мы справимся. Я искренен, прошу, поверьте'. Его лицо,.... его глаза - он пребывал в немыслимом напряжении.

И тут нас прервали. Было заметно, как барон чертыхнулся. Старый привратник Олейс доложил о двух джентльменах. В вошедших я удивленно узнала капитана Шейдана и .... милорда Дарчесира. Я с интересом рассматривала их: они являли собой поразительный контраст. Невысокий, светловолосый голубоглазый капитан, с пышными пшеничными усами и черноволосый, черноглазый, под два метра ростом, Дарчесир. Правда без усов. Оба тут же, вначале правда, милорд, пожелали мне скорейшего выздоровления. Однако Шейдан был мрачен: след напавших тянулся из Пустоземья, а это было совсем нехорошо. Дополнительных сил у гарнизона не было, и нужно было изо всех сил постараться, чтобы население не поддалось панике...'Жизнь здесь и так не сладкая, а эти вести ухудшат обстановку, и так тревожную'. 'Почему вы решили, что напавшие на нас из Пустоземья?' 'Ховард, у них бледные лица, бессмысленные, блуждающие глаза, да и из народа их кое-кто видел. Возле сторожевого поста' - при этих словах Шейдан вдруг резко обернулся и внимательно оглядел комнату. 'Не понимаю?! Еще раз тебя спрашиваю, что-нибудь странного, подозрительного случалось за время твоего дежурства? Ведь все было более-менее в рамках обычного....' Я собиралась было сказать, что нет, все как обычно; как перед глазами всплыло лицо ярко рыжеволосой девушки и привиделся облик той старухи. Ее бормотания..... Я рассказала все. Без утайки. Но впустую. Рыжеволосыми девицами капитан не заинтересовался, старухами тем более.

Вскоре капитан откланялся. За все время нашего разговора не проронивший ни слова милорд Дарчесир, подойдя ко мне, спросил: 'Не та ли вы юная одаренная особа, сцепившаяся с тройкой стражников?' 'Милорд, в пылу драки я не заметила, что стала оказывать сопротивление стражникам. Прошу еще раз меня простить. Да, это я, сэр'. 'Бог мой, как вы изменились... Кто бы мог подумать....'. Меня от красноты спас Корд; 'Рад видеть вас в своем доме, милорд. Правда, как выяснилось, пребывание ваше здесь небезопасно'. 'На юге, недалеко от флотилии я встретился с принцем Далмоном. Он собирается тайно бежать и обвенчаться с придворной певицей Алоисой. Надеюсь, вы понимаете, барон, что принца надо вернуть на 'землю'. Потрясения сейчас опасны, мы на пороге войны с Северным Королевством!'. 'Поговорить с ним, я обещаю - поговорю, более ничего сказать не могу'. 'Ну, что ж, я здесь - значит надо устроить бал. Сударыня, я настоятельно прошу вас присутствовать... и вас, барон, в обязательном порядке'. 'Мы благодарим вас за приглашение, но обещать прийти, считаю преждевременным. Елене надо набраться сил. Вы же понимаете'. 'Да, конечно, - произнес Дарчесир, и пристально взглянув на меня, все же добавил: 'буду ждать'...

За милордом тихо закрылась дверь.... 'Олейс, - окликнул привратника барон, - будь добр, больше никаких визитов. Мы уехали. Договорились?'. 'Конечно, сэр. Будут ли какие-нибудь еще распоряжения?'. 'Нет, Олейс. Я позову, если что...'. И посмотрел на меня, внимательно и серьезно. 'Как вы? Наши гости не утомили вас?' - тревога, прозвучавшая в голосе барона дрожью отозвалась в моем сердце. 'Нет. Быть может, стоит принять приглашение милорда?'. 'Вам хочется на бал? Я ....понимаю. Но вам надо окрепнуть. Вы еще слабы...'. Он замолчал и подошел к столу; сделав из бокала крошечный глоток, обернулся и посмотрел на меня....Вздрогнув, с трудом, я не отвела взгляд - боль в его глазах была мучительна...Откашлявшись, барон глухо произнес: 'Елена, я хочу, чтобы вы знали, я.... не враг вам, вам не надо меня бояться.... Прошу вас, выслушайте меня....'