Мария доверчиво прижалась к нему, да и застыла недвижимо:

– Господи, неужели всё это правда? Это – не сон, всё, что происходит со мной… С нами, – поправилась она.

– Нет, родная моя, это не сон. Больше жизни люблю тебя и буду до веку любить, родная моя.

И тут же, отстранившись от него, Мария сказала:

– Ой, Алёша, а у меня третьего дня родители были. Что тут творилось! Мама чуть чувств не лишилась, она ведь всю мою жизнь знает, мы с ней очень дружны.

И она всё выспрашивала у меня о тебе и даже корила – как же это я, столь степенная девушка, а за один миг – всё в жизни переменила.

«Так разве бывает, – всё корила она меня, – надо узнать человека получше».

– Но, папа, он у меня умница, взял её за руку и говорит: «А ты, сердце моё, разве не так влюбилась в студента Нечаева? И пошла за мной безоглядно. Я знаю Каледина-старшего и твёрдо убеждён, что его сын – столь же достойный человек, обладающий такими же качествами, как и отец».

И мама сразу притихла. И стала всё о тебе расспрашивать. Хотя ты ей очень понравился. Она мне так и сказала: «Какой воспитанный, всесторонне развитый юноша». Вот!

– Да, моя хорошая, мы с отцом были у твоих родителей. И я просто очарован ими. Были очень тепло приняты ими, и по всем вопросам, я думаю, мы нашли полное взаимопонимание. Теперь я буду, с нетерпением, ожидать отпуска, чтобы мы уже никогда не расставались с тобой.

Они бродили по тихим улочкам древнего города. И не было у них расстаться.

Отужинав в ресторане, они снова пришли к постоялому двору, где Алексей оставил своего коня, чтобы тот отдохнул и набрался сил на дальнюю обратную дорогу.

Конь взволнованно заржал, зачуяв своего хозяина, доверчиво потянулся своими губами к руке Марии, в которую Алексей успел вложить кусочек сахару.

И конь, бережно взяв сахар с руки Марии, сладко захрустел им на своих зубах.

Как и в то первое их путешествие, Алексей подхватил Марию на руки, усадил на коня, впереди себя, сам же взлетел в седло, и они медленно поехали к педагогическому училищу.

В тени густой аллеи он остановил коня, бережно принял на руки Марию и стал её целовать в губы, щеки, глаза.

– Всё, моя хорошая… Иначе не смогу с тобой расстаться. Надо ехать.

Ты только жди меня. И наша встреча скоро произойдёт.

Как и в прошлый раз, верный конь под твёрдой рукой всадника, вздыбился, а уже через минуту – только звон копыт был ещё слышен вдали. Вскоре – затих и он.

Мария, тяжело вздохнув, но тут же отогнав от себя грусть, быстро пошла в своё училище, где её ожидали, с нетерпением, любопытные подружки.

Назавтра Алексей уезжал в полк. Гостинцев Дуняшки набрался целый возок, на котором дед Степан вёз своего любимца к станции.

Строевой конь Алексея, подарок отца, был отправлен заранее, с надёжным и верным казаком, а также всё его снаряжение и богатое седло – приз отца на императорских скачках в молодости.

Напутствуя сына в дорогу, отец сказал:

– Ну, что, милый сын. Долго провожаться не будем. Ты знаешь, что я и пожил только с тобой. Да ещё в тот миг, когда ты Марию в дом привёл.

Вся жизнь моя с тобой связана. Неси честь нашего рода достойно. За службу не боюсь, знаю, не позволишь сам себе быть позади других.

А вот сердце, Алёша, побереги. Не надорви его. Много встретишь такого, с чем не смиришься. Но мир не переделаешь сам. Помни об этом.

А ежели до войны дело дойдёт, а я чувствую, что и тебя она не минует, береги себя. Ты знаешь, что я не о том, чтобы труса праздновать, не водилось этого в роду Калединых, но и зря голову свою не подставляй под вражью пулю или клинок.

Крепко обнял сына, да и зашмыгал носом.

– Спасибо, дорогой отец, – ответил Алексей, – за науку, за хлеб-соль, за доброе слово – кланяюсь Вам.

Помедлив немного, продолжил:

– И за неё, папа. Береги её для меня.

Расцеловавшись, троекратно, с отцом, сел в возок и дед Степан отпустил вожжи. Почуяв дорогу, конь, холёный, кормленный овсом, широким шагом тронулся со двора.

Скоро и хутор растаял в летнем мареве, и Алексей, со щемящей грустью, вспоминал каждый день, проведённый у отца.

Дед Степан, против правил, молчал тоже. Он понимал, что Алексею сейчас надо побыть одному.

***

ГЛАВА III. ПРИЗВАНИЕ