Назавтра, Алексей верхом, проводил свою суженую прямо до Ростова, в её учительское училище.

И долго на мог заставить себя вскочить в седло и повернуть домой.

– Родная моя! Я в конце отпуска приеду проститься с тобой…

– Едь, Алёшенька, мне уже пора, – и она указала на стайку подруг, которые во все глаза смотрели за молодой парой.

И только Мария подошла к ним, обняв перед этим и слившись с Алексеем в жарком поцелуе, они, наперебой, стали её укорять:

– Ну, Маша. А говорила, что никого у тебя нет. А это – кто?

– Это мой суженый. Единственный. И вы мне не поверите, я только вчера его встретила.

– Ну, Маша, – заголосили они наперебой, – это же легкомысленно. Как же так можно?

– Нет, милые подруги, он – судьба моя. Единственный и на всю жизнь, – и она, став старше за своих сокурсниц на годы и годы, на целую жизнь, пошла в аудиторию.

На ступеньках повернулась к Алексею и звонко прокричала:

– Я люблю тебя, родной мой. Всем сердцем люблю. И на всю жизнь! До встречи, до свидания!

Верный конь словно почуял радость и великое счастье Алексея. Сам, с места, не сдерживаемый властной рукой седока, взял в намёт, и его подковы высекли целый сноп искр и звонко застучали по булыжному камню.

И средь этого мелодичного перестука, в голове Алексея, на три такта, отдавалось:

«Ма – ри – я, Ма – ри – я, Ма – ри – я…»

По возвращению на крыльцо дома, он заключил отца в крепкие объятья, и просто сказал:

– А я не знал, дорогой отец, что так бывает. Неужели это правда…

– Ах, сынок. Именно так и происходит настоящее. Почувствовал его сердцем – значит, твоя жар-птица. И здесь неважно, сколько ты знаешь о человеке, откуда он и чей. Душа, милый сын, она фальшь распознает сразу, как и выгоду и корысть. А тут, коль ты пребываешь в таком состоянии, что и целого мира мало, чтобы излить своё чувство – это и есть настоящее.

Потрепал сына по щеке и продолжил:

– Да и девушка – по тебе. Люба она моему сердцу, милый сын. Такие – без изъяну, на всю жизнь. И даётся такое счастье не каждому, а лишь тому, кто отдаёт больше людям, нежели ждёт от них в ответ. Вот поэтому и тебя Господь вознаградил за то, что сердце имеешь чистое и открытое.

И с волнением в голосе, даже слезу вышибло, заключил:

– И я рад. Тяжело одному, сынок, бобылём жизнь тянуть. Но после твоей матери я не могу и представить, что кто-то может в этот дом хозяйкой войти. Нет, сынок. Никогда! И не долюбил, и не успел всего даже сказать за войнами, службой, частыми отлучками из дому по этим обстоятельствам, а она – вот стоит пред моими глазами. Я её вижу, чувствую, говорю с ней ежевечерне.

Крепко сжав плечи Алексея своей рукой, завершил наболевшее:

– А за тебя, родной мой, я очень рад. Рад, что именно в эту пору, когда душа ещё ничем не изгажена, когда не встретилась тебе гарнизонная грязь, а она непременно будет, куда тут деться, ты встретил это чистое сердце.

Это и есть твоя самая твёрдая опора под ногами. Люби её, и возвышайте друг друга, всегда. До своих понятий любви, до своей вершины. И здесь процесс взаимный – всё, что ты отдашь ей, возвернётся тебе сторицей, равно, как и к ней.

Тяжело вздохнув, постояв в раздумье минуту, он продолжил:

– Суров казачий быт к женщине. И она у нас, что уж тут греха таить, всегда пребывает в подчинённом состоянии.

Голова всему – мужчина. Он – первый, он – главный, а жена всегда лишь – при нём. Мне это ещё в молодости претило. И не раз говорил с дедом твоим, который был очень суров, даже на руку – не сдержан и лёгок.

Помню, как обидел он мать и я, мальчонка совсем, встал на её защиту и сказал ему, что когда вырасту – к своей жене никогда так относиться не стану.

И потребовал от него, чтобы он никогда более мамку не обижал. Махнул рукой отец, да и вышел на баз. А наутро, хмурый, синева под глазами, дух тяжёлый, хмельной, чувствовался на расстоянии, сказал мне:

«Прости, сын. Больше дурного от меня не увидишь. Ты прав, всегда виноват тот, кто ближе всего к тебе стоит. На нём и вымещаем злость. А в чём она виновата, мать твоя? Да ни в чём! Дом содержит, нас с тобой обихаживает, холит, кормит, поит. А я…».

И он даже заплакал. И более я ни разу не помню, чтобы он обидел мать. А один раз, это было в её день рождения, небывалый случай – принёс ей колечко золотое. И так неловко, смущаясь, протянул на руке: «Бери, Дарья, за долготерпение твоё. И… прости, если сможешь».