Аскольд коротко вздохнул, ответил:

–  Когда апостол Пётр спросил Иисуса Христа, сколько раз можно прощать брату своему, Он ответил: «Не говорю тебе «до семи раз», но до седмижды семидесяти раз».

Есеня ничего не сказала, но в душе осталась при том мнении, что народ киевский уговорит Аскольда остаться на престоле, не сможет устоять он против воли вече.

Они пошли рядом. Ударил слабый морозец, хлопьями пошёл снег, и вокруг всё преобразилось, стало светлее и чище, и Аскольд вдруг почувствовал, что на душе у него что-то отлегло, и ушли куда-то тяжесть и обеспокоенность, тревога и смятение, им на смену пришли покой и умиротворение. И он знал, что не столько из-за выпавшего снега, а сколько из-за того, что рядом шла Есеня. Он остановился и сказал неожиданно для себя:

–  Я не могу забыть наши встречи, Есеня.

Она вздрогнула, стала глядеть на него испуганным и в то же время радостным взглядом, и он больше почувствовал, чем увидел, что она чуть качнулась в его сторону. И он обнял её маленькое послушное тело и поцеловал в тёплые, мягкие губы.

Она прижалась щекой к его груди и проговорила горестно:

–  Ах, Аскольд, Аскольд, как я виновата перед тобой!

Он начал гладить её запорошённые снегом волосы, произнося слова будто во сне:

–  Никто ни в чём не виноват. Сердцу не прикажешь. Я столько лет пытался внушить себе любовь к Богом данной супруге, но что толку? По-прежнему любил и люблю только тебя.

–  Последние дни я всё время думала о тебе, мечтала встретить, даже несколько раз ко дворцу приходила. Где ты пропадал?

–  Мало ли дел у князя. Ездил по городам и весям, мотался, собирая дань, помогая кому можно помочь…

–  Я не знаю как, но ко мне пришла любовь. Я люблю тебя, Аскольд. Я бы сейчас всё отдала, чтобы связать свою судьбу с твоей.

–  Но меня Господь связал навек с другой женщиной!

–  Ты сам только что говорил, что сердцу не прикажешь. Надо просто подчиниться ему. Давай прислушаемся к зову своих сердец и поступим так, как они велят.

Они долго стояли и говорили, прерывая свою речь поцелуями. Напоследок она сказала:

–  У меня всё готово к отъезду в Итиль. За зиму постараюсь обернуться. Мне бы очень хотелось, чтобы весной мы навсегда соединились с тобой, Аскольд!

Из Итиля она вернулась в березень (марте) 882 года. Поцеловала детей, завела разговор с мужем.

–  Рассказывай, что нового произошло в Киеве?

–  Удалось собрать вече. Народ шумел, проголосовал за устранение с престола Дира. Но тут же выступил Аскольд и сложил с себя полномочия правителя. Шум стоял!.. В конце концов оставили так, как было.

–  Значит, по-прежнему правят названые братья?

–  Они самые.

–  Могли бы избрать кого-то из бояр!

–  Как же! Попробуй, избери! Заговорщики переругались между собой. Каждый хотел стать князем. Чуть было в волосы друг другу не вцепились.

–  Ты тоже метил захватить престол?

Вяхорь хитровато взглянул на неё, ответил вопросом на вопрос:

–  А что, разве плохой бы из меня князь получился?

Она поощрительно улыбнулась ему, а сама подумала: «Двуличный, продажный, ты мать родную не пожалеешь ради своей выгоды. Сидел бы уж в уголке да дышал в пару дырочек».

–  А что Дир? Как он ведёт себя?

–  Кажется, одумался, наконец. Сидит во дворце тихо, правит разумно. Ни о каких походах не мечтает, видно, навоевался.

–  Может, притворяется?

–  Не думаю. Я по-прежнему остаюсь его советником, бываю у него часто. Перебесился человек, встал на разумный путь. Знаешь народную поговорку? В двадцать лет силы нет - и не будет. В тридцать лет ума нет - и не жди. Вот ему под тридцать, наконец-то разум к нему пришёл. Он не глуп. Просто дури много было, а жизнь выбила её, как пыль из ковра.

Есеня окончательно поняла, что бояре-заговорщики - это мелкие, ничтожные людишки, что зря слушалась и выполняла их волю. Они пекутся только о своей выгоде и им наплевать на нужды народа, поэтому напрасно ждать, что они сделают что-то доброе для народа. Надо рвать с ними раз и навсегда. И действовать самостоятельно. Как? Она пока не знала.

Есеня о своём прибытии дала знать Аскольду. Он туг же прибыл на условленное место, молча обнял её и замер, не в силах сказать что-либо. Наконец отстранился, стал смотреть ей в лицо увлажнённым взглядом, спросил:

–  Как ты? Как твоё здоровье?

–  Слава богам. Как ты жил эти месяцы?

–  Тебя ждал.

–  И я по тебе соскучилась. Ужасно хотелось увидеть!

–  Я много размышлял о нас с тобой.

Она молча смотрела на него, ожидая его слов, как приговора.

Он произнёс с некоторой торжественностью:

–  Мы будем с тобой вместе. Сын стал большим, он получил поместье, женился, живёт самостоятельно. Жене я никогда не был нужен, она - вольная птица. Мы уедем из Киева. Уедем тихо, без лишнего шума, и поселимся в Любече. Мне понравился этот маленький городок на берегу Днепра. Я знаю даже место, где построим терем. Представь себе высокий, крутой берег, широкие воды реки, а за ними безбрежные леса. Мы поставим стол возле двери и будем открывать её во время трапезы. Перед нами развернётся необозримое пространство, будет задувать свежий ветерок, колыша длинные занавесы…