Девушка зашла в библиотеку, аккуратно закрыла за собой дверь и приблизилась к столу. Вытащила из нижнего шкафчика искомое и отперла его. Сверху было письмо, перевязанное ленточкой. Анабелла аккуратно развязала ее и раскрыла бумагу.

Моей дорогой дочери Анабель начиналось оно.

Отец оставил ей письмо, свое напутствие, а она обнаружила его лишь сейчас! Девушке было безумно стыдно, что она не догадалась просмотреть все содержимое раньше.

Но ее желанию не было суждено сбыться. Раздался стук в дверь. Анабелла торопливо завернула листок, бережно положила обратно в шкатулку.

– Войдите.

– Миледи, к вам гости, - присела служанка.

– Гости? Разве я кого-то жду? Хорошо, проводи их в гостиную. Я скоро приду.

– Конечно, миледи.

Юная герцогиня с сожалением закрыла шкатулку и вернула ее на место. Ну что ж, она изучит все немного попозже. А пока... ее ждут гости. И тут Анабелла изумленно поняла, что так и не удосужилась спросить, кто именно к ней пришел.

– Анабелла, дорогая, я так рада тебя видеть!
– поднялась девушке навстречу герцогиня Эддингтон Стефани.

– А я-то как рада!
– обрадованно улыбнулась юная герцогиня.
– В этом пустом замке так одиноко!
– и тут она заметила дочь Стефани.

– Диана! Милая моя, не стой там, словно чужая. Здравствуй, - Анабелла присела рядом с сидящей на краешке дивана девочкой.
– Ну же, перестань стесняться.

Диана подняла на нее взгляд своих зеленых глаз, вдруг напомнивших девушке глаза Нейтана.

– Здравствуй, Анабелла, - улыбнулась девочка.

– Ну, уже лучше. Как поживаешь?

– Хорошо, спасибо. А ты ... как себя чувствуешь?

– Скучно мне здесь, - не могла не улыбнуться детской непосредственности Анабелла.
– Вот вы меня навестили, и мне уже лучше.

– Значит, твой траур будет отменен?
– подала голос Стефани, присаживаясь рядом с девушкой.

– До месяца со дня смерти дедушки еще несколько дней. А потом - да, я сниму траур. Будь я замужней, срок был бы более долгим. Но у меня обязательство перед отцом - выйти замуж до шестнадцати.

– Ты не хочешь выйти замуж?
– поинтересовалась Диана, с искренним изумлением.

Анабелла весело рассмеялась, чувствуя, как ей становится все лучше и лучше. Диана была вроде свежего глотка воздуха. Носительницей той самой правды, о которой толковала Анжела. Как жаль, что скоро этот образ исчезнет, изменившись на что-то гораздо более сложное и лживое. А это неминуемо произойдет, стоит только Диане выйти в светское общество. Зная то, что Анабелла знала о Ричарде, она могла бы точно сказать, что Диана непременно будет представлена ко двору, чтобы подобрать ей подходящую партию.

– А что ты, милая, знаешь о замужестве?

– Мама с папой женаты, и они хорошо живут. Разве не у всех так?

Анабелла не стала смеяться. Ей почему-то взгрустнулось. Почему в возрасте Дианы она сама не была такой? Почему в возрасте десяти лет у юной герцогини не былоневинных взглядов на мир? И сколько понадобится времени, чтобы и у Дианы это исчезло?

– Но твои родители любят друг друга. Не всем так везет в жизни, - серьезно ответила наконец Анабелла.

– А твои родители любили друг друга?
– не удержалась Диана и тут же сжалась под строгим предупреждающим взглядом матери.

– Ничего страшного, Стефани, - тоже заметила взгляд Анабелла и снова повернулась к Диане.
– Конечно, милая, они любили друг друга и были счастливы.

– А ты ... Разве ты не любишь моего брата?
– наконец выпалила Диана и жутко покраснела.

Анабелла беспомощно открыла рот для ответа и тут же закрыла его. А потом рассмеялась. Звонко и весело, как она не смеялась уже, наверное, как минимум полгода.

– А про кого конкретно ты говоришь?
– лукаво поинтересовалась она, отсмеявшись.

– Нейтана, конечно же, - недоумевающе откликнулась Диана, словно даже не подразумевала кого-то еще.

– А почему не Стивена?
– тут же спросила Анабелла.

– Нейтан тебе больше подходит, - важно ответила маленькая девочка.
– Он старше, веселее, и, к тому же, его невозможно не любить! А Стивен бяка.