– Диана!
– смущенно воскликнула Стефани.
– Это же твой брат!

– Ох, Стефани, перестань, - хихикая, заступилась за девочку Анабелла.
– Я так не смеялась уже очень давно. Опять же, это просто девичьи посиделки, и никто никогда не узнает, о чем мы здесь говорили, не правда ли, Диана, милая?

– Я клянусь, что никто не узнает, - серьезно кивнула Диана.

– Ну а ты? Ты клянешься?
– тут же обратилась с вопросом к Стефани юная герцогиня.

– А куда мне еще деваться?
– вздохнула та.

– Тогда ...
– Анабелла задумалась.
– Сначала нам принесут чай, а потом мы продолжим.

Она позвонила в колокольчик, и минуты спустя на маленьком столике рядом с ними появился чай со сладостями. Обрадованная Диана мигом обмазала пальцы и накрошила, стремясь все попробовать. Анабелла повела себя точно так же, решив вспомнить, какого это было - до того, как она уже не могла больше себе позволять такого поведения.

А Стефани ничего не могла им сказать. Впрочем, она не слишком уж и хотела.

– Не надо так строго с ней себя вести. Пусть остается такой славной, пока не придет время повзрослеть, - оттенок грусти слышался в приглушенном голосе Анабеллы.
– Она - истинный ребенок, находка, свежий глоток воздуха. Думаешь, я смогла бы облизывать так пальцы, не будь ее сейчас рядом? Попробуй, кстати говоря, это очень захватывает! Ну же!

Стефани пришлось немного уговаривать, но вскоре и она присоединилась к их маленькому веселью. В самом деле, это напоминала безоблачное детство, когда никого из нихне заботило то, кем они будут и за кого выйдут замуж. Время, когда все, что угодно, приносило лишь радость. И было безумно хорошо вспомнить те теперь уже, казалось бы, далекие ощущения.

– Ну, а теперь вернемся к нашим баранам, то есть, к твоим братьям, Диана, - вспомнила Анабелла, когда они уже достаточно повеселились.

– Нейтан не баран, - тут же отреагировала Диана.

– Ну, хорошо, не баран.

– Так ты его любишь?

Вопрос Дианы был обескураживающим. Анабелла вспомнила те моменты, когда впервые увидела его после стольких лет. И его визиты, которые она всегда ждала. Вспомнила его внимательность, терпение, веселье и спокойствие. Юная герцогиня знала, что любит Нейтана, но ни за что не стала бы признаваться в этом, и уж тем более его сестре или матери.

– Я не знаю, Диана. Это все слишком запутанно.

К сожалению, а может и к лучшему, сделать беспристрастное лицо у Анабеллы получилось не сразу, и Стефани заметила гамму чувств, отразившихся на лице девушки. У матери мигом отлегло от сердца. Ее облегчение и надежда явственно отразились на лице, но Анабелла не заметила, занятая разговором с Дианой.

– Как это может быть запутанно?
– недоумевала тем временем Диана.
– Это же просто - ты или любишь его, или нет. По-другому не бывает.

– Когда ты чуть подрастешь, то поймешь, как сложно это может быть.

Диана чуть надула губы в недовольстве, но ее не хватило надолго. Разговор вскоре свернул на более спокойные темы - девочка стала рассказывать о своих впечатлениях от своей новой лошади, не так давно ей подаренной.

Но слова Дианы надолго оставались в мыслях Анабеллы. "Это же просто - ты его любишь или нет. По другому не бывает." Как же мала еще Диана! Она не знает ничего об обязанностях. О долге. И Анабелла надеялась, что жизнь не слишком переменит эту чудесную девочку.

Время шло неумолимо. Наконец, когда прошел месяц со дня смерти отца Анабеллы, девушка была вынуждена снять траур. Возобновились визиты кандидатов в ее женихи. Но что-то теперь уже было не так. Да, она по прежнему улыбалась всегда вежливому Элвису, чуть ли не боготворившему ее. Он был всегда внимателен, нежен и добр. Особенно сейчас. И это почему-то порой даже раздражало девушку. Стивен, несмотря на то, что все-таки старше Анабеллы, вовсе таким не казался. Ей все чаще и чаще становилось скучно рядом с ним, если он пытался увлечь ее пустыми разговорами о погоде или чем-то подобном. Зато она с удивлением обнаружила, что он неплохо разбирается в хозяйстве, хотя это все равно не повысило ее мнение о нем. К тому же, Анабелла все еще жила встречами с Нейтаном. Лишь он один мог увлечь ее настолько, что она забывала обо всем остальном. Она сама не понимала, что с ней происходит. Разве любовь должна быть такой? Толкового примера перед ее глазами не было, а родители уже не могут все объяснить. И девушка металась, раздираемая внутренними противоречиями. Делу не могла помочь и тетя. Как королева-регентша Тринити была кошмарно занята и не имела возможности вырваться к племяннице. Джорджину же, свою мать, она забрала с собой. Впрочем, вряд ли та могла чем-то теперь помочь своей внучке. После смерти мужа Джорджина не жила, а лишь существовала.

Выбор. Анабелла должна была сделать выбор. Казалось бы, все так просто - выбрать Нейтана и зажить счастливо. Но что-то предостерегало девушку. Может то, что все вокруг хотели, чтобы она сделала выбор именно в его пользу? С детства не любившая никакого давления, сейчас она очень остро его чувствовала. Ее тетя, королева, молчала, но Анабелла знала, что та уже обдумывает планы свадьбы. Ричард, герцог Эддингтон, улыбался словно наевшийся сметаны кот, что вдвойне настораживало девушку. С самого детства она инстинктивно определяла примерный характер людей. И с самого детства она запомнила, что у Ричарда на все есть свои причины. Юная герцогиня начинала задумываться, что же принесет Эддингтонам женитьба Нейтана на ней. И она сама страшилась своих мыслей, что запутывало ее еще больше.