— Вы удивлены, что это так близко?

— С чего вы взяли? — ухмыльнулся Артем.

Он вышел из машины и, отворив большие ворота, за­гнал под толстые сосны «Москвич». Закрыв створки, под­нялся на крыльцо и закурил. Нина все еще стояла по ту сторону забора и, постукивая коленями по клетчатой сум­ке, с интересом наблюдала за ним.

— Однако вы чувствуете себя здесь как хозяин, — за­метила она.

— Еще не поздно, — глядя на пустынный залив, ска­зал Артем. — Скажите, что забыли ключ...

— Не надейтесь, я этого не скажу...

Нина поднялась на крыльцо, достала из сумки ключ и, со скрежетом повернув его два раза в чреве большого висячего замка, открыла дверь.

— Посмотрите, что делают вороны! — показал на пес­чаную косу Артем. — Хватают с земли раковины с мол­люсками и, взлетев, бросают на камни, а потом едят их.

— Какие вороны? — удивилась Нина, проходя мимо него в темный коридор. — Здесь высокий порог — не упади...

Несколько счастливых дней провели они вдвоем на этой даче. Бродили по красноватому, промокшему песку залива, и за ними тянулись две цепочки следов. На бе­регу валялась всякая всячина: остовы когда-то давно по­тонувших лодок, плоские пенопластовые поплавки от мор­ских сетей, ржавые буйки, длинные бурые морские водо­росли, напоминающие щупальца гигантского кальмара, осклизлые доски, балки, днища бочонков, консервные бан­ки. Все это выкинула на берег недавно разыгравшаяся на заливе буря. С залива тянуло холодным влажным вет­ром с примесью гнилых водорослей и йода.

Притащив из сарая дров, Артем растапливал печку. Глядя на огонь, слышал, как за тонкой перегородкой Ни­на готовит ужин. Неяркие красные лучи заходящего солн­ца бродили по сыроватым стенам, наполняли огнем пус­тую хрустальную вазу и, еще немного задержавшись на каком-то позеленевшем навигационном приборе, исче­зали.

Нина почти ничего не рассказала о себе. Она была из тех редких женщин, которые не любят говорить о своей личной жизни. Единственное, что он узнал, Нина — хи­мик и учится в аспирантуре. Сейчас работает над дис­сертацией. Через год защита. Артему было легко и хорошо с ней. Ему — тридцатилетнему холостяку — даже пришла в голову мысль, что Нина, пожалуй, была бы для него подходящей женой.

Об этом он ей прямо и сказал, когда они возвраща­лись в Ленинград. Нина вдруг как-то вся съежилась, по­никла. Он с удивлением взглянул на нее. После долгого молчания она невесело улыбнулась и сказала:

— Я замужем.

Вопросов задавать он не стал. Молча довез ее до дома. Не стал спрашивать и телефона. Не потому, что не хотел больше встречаться, а из гордости.

Лицо у нее было грустное и задумчивое. Тут бы ска­зать ему несколько теплых, хороших слов, и все, навер­ное, было бы в порядке, но он молчал. Упрямо, как осел. Ему хотелось, чтобы она сказала эти хорошие, теплые слова.

Она сказала:

— Мы приехали.

— Да, — подтвердил он.

Был день, по набережной прогуливались люди. Нина придвинулась к нему, обняла и поцеловала.

— Прощай, Артем, — сказала она.

Невесело улыбнулась и, забрав свою огромную клет­чатую сумку, ушла.

Несколько раз он приезжал на набережную Кутузова, останавливался напротив огромного серого дома и, посиг­налив, ждал. Чего ждал? Она ни разу не вышла. А может быть, у нее окна во двор?..

3

Артем поднялся с захрустевшего мха. Запах багуль­ника сонными волнами плыл по сосняку. На маковке при­земистой сосенки сидела сорока и внимательно смотрела на него. Круглые черные глаза у птицы осмысленные и насмешливые.

.— Дурак я, да? — спросил Артем.

Сорока охотно покивала головой, а заодно и длинным черным хвостом.

— Ах ты чертовка! —- Артем замахнулся сухой шиш­кой.

Птица обругала его на своем птичьем языке и улете­ла. Низко, над самыми деревцами. А сосенка еще долго кивала красновато-зеленой маковкой.

Артем загляделся на огромную сосну о четырех голо­вах. Из могучего ровного ствола ответвлялись четыре стройные вершины. Сестры-близнецы. От кого-то Артем слышал, что по сучьям на стволе можно определить воз­раст дерева. Сколько же лет этой четырехголовой краса­вице? Задрав голову и шевеля губами, долго считал. По­лучилось что-то около ста лет.

Он вышел из леса на тропинку. С непривычки — а может быть, виноват запах багульника? — перепутал на­правление и не знал, в которой стороне Смехово. Такое случалось с ним и раньше. Пойдешь далеко в лес, закру­тишься, а потом никогда точно не определишь, где село. Приходилось чутко прислушиваться, ждать, когда прой­дет поезд. И сразу все становилось на свое места. Грохот проходящего товарняка был слышен на многие кило­метры.

Пока Артем топтался на месте, раздумывая, в какую сторону направиться, на тропинке показалась девушка. Она шла навстречу. В руках портфель. Когда девушка приблизилась, Артем узнал Таню, учительницу, которая жила у бабки Анисьи.

Таня была в туфлях на низком каблуке. И наверное, поэтому она сегодня не показалась такой высокой. Ар­тему почудилось, будто она улыбается, не разжимая губ.

— Вы мой ангел-спаситель, — обрадовался Артем. — Я заблудился.

— В трех соснах?