– Куда же они все поселятся? – девчонка растерянно посмотрела на довольно большую толпу, которая остановилась, ожидая, пока стражи границы откроют ворота и начнут пропускать переселенцев, – А как ты увидела, что в корзинах духи запрятаны?

Кира недоумённо развела руками, представив себе, как она пытается запихнуть домовиху в плетёнку, а та упирается.

– Любой тёмный знает, что своего духа можно перевезти на другое место. В ношеный сапожок хозяина или хозяйки кладут овсяную лепёшку и приглашают помощника к переезду, – Лизабета острозубо улыбнулась, – Если дух со своими хозяевами больше десяти лет прожил, то они его сами отцепить могут и без помощи колдуна. Вон корзины золотисто-рыжим светятся, значит в них домовики.

Артефактница насупилась: этому их в школе совсем не учили, только упорно внушали, что любой дух – это зло, от которого непременно нужно избавиться. Всё-таки ей повезло и намного больше других. Уже столько нового удалось узнать.

Беженцы стояли около границы молча, не возмущались задержкой, даже дети не плакали. Правда, всех малолеток пропихнули вперёд, ближе ко входу, не разбирая где и чей ребёнок. Самым главным сейчас было тихо перейти пост. Мужчины продолжали оглядываться, судорожно сжимая в руках посохи, жезлы, а то и обычные топоры.

Арка над входом вспыхнула мрачным зеленоватым светом, и ворота распахнулись. Прямо за входом заклубилась тьма, вытягивающаяся дымными столбами, – столичные колдуны готовились к встрече.

– Так где их поселят? – нетерпеливо переспросила Кира, прикидывая сколько домов может понадобиться., – Ведь под открытым небом не бросят?

– Конечно, нет, – Сарт поскрёб голову выпущенными когтями, – Сейчас всех пропустят, потом отведут на ночь в бараки, а с утра уже начнут определять.

– Ну? – артефактница непонимающе уставилась на горного кота, – Куда определять?

– В посёлки, – отмахнулся от неё оборотень, – На западной стороне империи «спящие» посёлки есть, в которых пока никто не живёт. Специально для вот таких случаев строились. Они куполом накрыты. Как живые туда придут – купол снимется. Ну всё, вот они и пошли, – он с удовлетворением потянулся, разглядывая медленно переступающую ногами и лапами колонну.

Вдали наступающие сумерки разрезали сполохи. Из светлых порталов срочно вываливались охотники, переброшенные на нейтральную полосу, чтобы задержать тех, кто бежал от правосудия Инквизиции.

Толпа тёмных глухо заворчала, разворачиваясь в ту сторону. Столичные колдуны, расталкивая беженцев, торопились обойти их, встать, закрыв на щиты, тех, кто просто хотел жить и работать. Тех, кто бежал в надежде на спокойную жизнь.

Четверо мужчин разворачивали цепи, готовясь встретить преследователей. Мертвенное свечение постепенно заливало часть нейтральной полосы перед постом. Оборотни, сидящие перед сферой, напряглись. Хоть настоящая схватка была маловероятна, но мало ли какой приказ получили охотники.

Светлые порталы закрылись. Боевые маги чуть притормозили. Эта четвёрка, стоящая перед мостом, официально считалась гражданами империи, а не перебежчиками. И за нападение на них могли ответить так, что мало бы никому не показалось. Приказа бить по любому тёмному, находящемуся на нейтральной полосе пока не было, только распоряжение любой ценой вернуть беглецов. Вот только в таких условиях цена была бы слишком высокой.

Отойдя к наблюдательному пункту, светлые охотники мрачно наблюдали за тем, как первая волна переселенцев спешит пройти под аркой. Они опоздали всего на чуть-чуть, и задание оказалось невыполненным.

Колдуны, поигрывая цепями, пятились вслед за толпой, хищно усмехаясь. Они тоже прекрасно отдавали себе отчёт, что Ключ Вартана пока ещё пропускал на тёмную сторону. А вот, когда он наберёт полную силу и в буквальном смысле закроет границу, то любой вышедший мог оказаться под огнём боевиков. На нейтральной стороне и раньше были стычки, и кровопролитные, заканчивавшиеся потерями в обеих сторон. Армия и император в таких случаях не вмешивались, если бои не затрагивали саму границу. И здесь получилось так, что объявления войны не было, и защищать переселенцев можно только вот таким малым количеством.

Наконец беженцы прошли арку пропускного пункта, и ворота захлопнулись. Кира с облегчением выдохнула. По крайней мере, хоть эта часть людей и нелюдей не пострадала. Сфера погасла.

Лизабета ещё чуть потопталась в мастерской и сердито глянула на оборотней и девушку. Те переглянулись и начали подниматься со своих мест. Не стоило обижать домоправительницу своим отказом от ужина.

Глава 13

Кира проснулась раньше обычного, когда на улице ещё только начало светать. Сегодня ей обязательно нужно было убедить собственных бывших сокурсников в том, что её хозяин наконец-то соизволил протрезветь и оправиться в путь. Выглянув в окно, она увидела хмурого филина, сидящего на скамейке в саду. Оборотень что-то лениво черкал на небольшом листке бумаге. Судя по взъерошенному виду, парень спать не ложился.