– Нравится, – артефактница с усилием заставила себя отвлечься от тяжёлых дум и достала из кошелька приготовленные деньги, – Очень нравится. Спасибо вам за такую чудесную работу!

Завернув туфли в чистую холстину, она положила их на самое дно корзины, попрощалась и вышла из лавки. Рынок шумел сегодня больше обычного, несмотря на будничный день. Может сказывалось то, что в город прибыли ещё жители, или просто горожане вышли из своих домов, чтобы беспрепятственно пообщаться около прилавков.

Несильный толчок в плечо заставил девчонку буквально подскочить на месте. Мгновенно похолодев, Кира поспешно развернулась в ту сторону. Прямо перед ней стояли ещё трое её сокурсников, парни, закончившие отделение колдунов-заклинателей и уехавшие по распределению раньше всех. Они даже не стали оставаться на полагающиеся по такому случаю, как получение диплома, празднества и гулянки. Вот только куда их распределили, девчонка не знала, с теми, кто учился на тёмных специальностях, предпочитали больно-то не общаться.

Парни стояли молча, ожидая её реакции. Пропылённые, в стоптанных сапогах, с жезлами за поясами, хмурые.

– Фу-ты, ну-ты, – фыркнула Кира, мгновенно успокаиваясь. Пусть уж лучше будут тёмные в любых проявлениях, чем та парочка светлых боевиков, – Напугали. Вы откуда?

– Из посёлков около Авира, – парни чуть расслабились, хотя настороженность из глаз и фигур так и не ушла, – Мы же по охране посевов специализировались, ну и по чернокнижию немножко.

Девушка заколебалась. В школе она обходила их стороной, как, собственно, и все остальные. Но они были настоящими тёмными, и так хотелось поговорить. Вот только как отнесётся Лизабета к тому, что она рискнёт пригласить в дом гостей.

– А где остановились? – девушка оглянулась и помрачнела, наткнувшись на злой взгляд одного из наёмников, ошивающегося неподалёку.

– Пока в магистрате, – старший из парней тоже оглянулся.

– Есть хотите? – девушка сжала ручку корзинки. Только бы не отказались, тогда охрана до самого дома ей обеспечена. Пусть они бы и не рискнули вступить в открытый бой прямо на улицах, но шум поднять точно смогли.

– Да, можно, – протянул второй.

– Тогда, слушайте меня, – Кира заговорщически понизила голос, – Я пойду впереди, а вы в отдалении за мной. Дойдём до дома, а там уже…

– За тобой следят, – догадался Сархас, самый старший из этой тройки. Он и в школу-то пришёл подростком, а не сопливым ребёнком, как все остальные, – Не беспокойся.

Парни кивнули и отошли, рассеявшись в толпе в разные стороны. Потолкавшись для приличия ещё немного около прилавков, девушка начала пробираться к знакомой арке.

– Красавица, куда торопишься? – мужчина, чем-то неуловимо похожий на Сарта, придержал её за руку, подтаскивая к своему товару.

– Ох, нет, простите, – пробормотала магичка, – Сегодня на покупки у меня совершенно нет денег.

«Не бойся», – уха коснулся его шёпот. Девчонка тихонько кивнула, надеясь, что это движение головой останется незамеченным для следовавшего за ней наёмника. Выдернув руку, она торопливо развернулась к дороге домой. Сердце суматошно колотилось, даже в глазах начало слегка темнеть.

Кира выбралась из толпы и старательно неторопливо двинулась в обратный путь. Шагов позади слышно не было, и она потихоньку начала успокаиваться.

Сильный толчок впихнул её в тёмный проулок.

– Ты что домой не собираешься? – зашипел один из лазутчиков, вытаскивая из кармана амулет-поглотитель, – Мать уже все глаза исплакала, а ты по рынкам расхаживаешь. Идём, сейчас аккуратно упакуем тебя и обратно в светлую империю отправим.

Кира шарахнулась назад, прижимаясь к чужой ограде. Слово «упакуем» ей совершенно не понравилось. Может попробовать перелезть на чужую территорию и плевать пусть вызывают стражу, отводят в магистрат. Там Терриан, он поймёт.

– Чего встала? – грубо дёрнул её за руку мужчина, вытаскивая кинжал, – Быстро перебрала ножками по улочке.

– Отпустите её, – в проулке встали бывшие адепты тёмного ремесла. Срывая плащи и активируя жезлы, они на самом деле готовились её защищать. Пусть их оружие, в основном управляло воздушными вихрями, позволяющими отогнать непрошеные грозовые тучи, но в таком ограниченном месте вполне могло нанести достаточный ущерб.

– Защитнички, – презрительно ухмыльнулся наёмник, прижимая остриё кинжала к горлу девчонки. Второй тем временем пытался запустить амулет-поглотитель. Тот вздрагивал, на секунду просвечиваясь вспыхивающими искрами, и снова гас.

По переулку пронёсся тонкий свист, похожий на тот, которым дают сигнал для собак, загоняющих дичь на охоте. А потом посередине нарисовалась трёхцветная кошка, фыркающая в усы.

– Брысь, скотина, – разозлился мужчина, озираясь по сторонам.

– Ты кого это скотиной назвал? – вытянувшийся клуб тьмы преобразовал кошку в тонкую девичью фигурку.