И вновь как в той шахте, куда она попала в первый день в этом мире, Александра шла вперед на одной силе воли, с бульдожьим упорством продираясь сквозь холодную мутную воду. Она не видела впереди ничего кроме маячивших где-то впереди верхушек деревьев. Изо рта обрывками пара вырывалось хриплое дыхание, правая рука придерживала безжизненное тело Сайо, а левая отодвигала в сторону камыш.

Болото окончилось как-то внезапно. Алекс выбралась на берег, не слишком бережно опустила на землю девушку и сама рухнула рядом в изнеможении.

– Ну и долго ты собрался так валяться?
– раздался над ухом старческий дребезжащий голосок.

Александра вскочила, выхватывая кинжал. У дерева, опираясь на корявую клюку, стояла... баба Яга! Сгорбленная старушка одноглазая, с кривым носом, одетая в невообразимые лохмотья. Из-под низко повязанного платка выбивались клочья длинных седых волос.

– Бери девчонку и иди за мной, - проворчала бабка.
– Да, поторопись, если она тебе нужна.

Развернувшись, она скрылась в лесу. Алекс со стоном взвалила тело Сайо на плечо и поспешила вдогонку. Старушка быстро лавировала между деревьев, смешно приволакивая ногу при ходьбе. Александра собрала остатки сил и быстро ее догнала.

– Куда мы идем?
– спросила она.

– Девчонку спасать, - ответила бабка.
– Да и тебе помочь нужно. Вон уж и одежка замерзать начала.

Какое-то время они шли молча. Её проводница без труда преодолевала неглубокие овраги, ловко перепрыгивая через затянутые ледком лужи. А вот Алекс стала уставать.

– Ты кто?
– хрипло спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.

– Я же не спрашиваю, кто ты, - проговорила бабка и пристально взглянула неожиданно молодым синим глазом.

– Устал?
– совсем другим тоном спросила она, останавливаясь.

– Очень, - вымученно улыбнулась Александра, прислонившись к дереву.

Покопавшись в недрах своего многослойного одеяния, старушка извлекла на свет маленькую фляжку, сделанную из сухой тыквы, и протянула, строго предупредив.

– Один глоток.

Алекс с жадностью схватила сосуд и поднесла к губам. Едва жидкость попала ей в рот, Александра поняла, что второго глотка ей никак не сделать. Ощущение такое, будто в рот попала настойка жгучего перца на медицинском спирте.

Закашлявшись, Алекс протянула фляжку хозяйке, а сама подхватила едва не свалившееся тело Сайо.

Старушка мелко и противно захихикала.

– Ну и самогон у тебя, бабушка, - только и смогла проговорить Александра.
– На чем настаивала?

– Тебе лучше не знать, внучек, - ехидно заметила бабка и посуровела.
– Пошли скорее, а то потеряешь девчонку!

Алекс почувствовала, как холод отступил, словно спрятался куда-то, кровь быстрее побежала по жилам, а мышцы налились новой силой.

– А ей можно?
– спросила она, легко поднимая на руки Сайо.

– Нельзя, - покачала космами бабка.
– Помрет.

Она воздохнула и, перехватив по удобнее клюку, пошла вперед. Александра чмокнула девушку в ледяную щеку и прибавила шагу. Впереди показался невысокий, поросший деревьями холм. Старуха бодро вбежала на него по еле заметной тропинке. Алекс на миг задержался. Ему показалось, что из щели в земле поднимается легкий дымок.

– Эй, парень, - окликнула его бабка.
– Поторопись. Время дорого.

Александра прижала к себе безвольное тело девушки и заторопилась. Поднявшись на вершину, она увидела внизу длинное, крытое дерном строение, больше всего походившее на амбар, до половины уходящее в склон холма. Толстенные, потемневшие бревна поросли мхом. Старуха терпеливо дожидалась ее у широкой двустворчатой двери.

– Ступай осторожно, - предупредила она.
– Гостей не разбуди.

"Каких еще гостей?" - с тревогой подумала Алекс, глядя, как старуха без труда отворила толстую, висевшую на бронзовых петлях сворку.

– Иди до комнаты, - сказала бабка.
– А я пока дверь подержу.

Длинное, низкое помещение оказалось заставлено высокими плетеными корзинами с крышками. Те, что располагались у двери, были заботливо укутаны старыми одеялами. Вдалеке виднелась еще одна бревенчатая стена и низкая дверь.

– Туда?
– спросила Александра, мотнув головой.

– Туда, - подтвердила хозяйка странного дома.

Шагая по широким плахам, выстилавшим пол, Алекс разглядела, что в противоположной стене имелись несколько заткнутых тряпками отверстий на разной высоте.