– Не такое уж и симпатичное, - смутилась девушка.

– Мне лучше знать, - проговорила хозяйка.
– Я ведь не на болоте выросла. Восемь лет по империи с театром ездила. Всяких людей видела. Красота у тебя редкая, благородная кровь за сто ли видать.

– Ты была танцовщицей?
– удивилась Сайо. В ином качестве женщина в театре быть не могла.

– Не похоже?

– Ну....

Старуха опять закудахтала. Только на этот раз как-то очень грустно.

– Когда-нибудь я тебе расскажу, почему оказалась на болоте. Как настроение подходящее будет.

Она вздохнула.

– Как вылечишься, мы тебе волосы перекрасим, лицо подправим....

Заметив, что девушка испуганно вздрогнула, хозяйка вновь закудахтала. Только на этот раз весело.

– Да не на всегда, успокойся.

Сайо робко улыбнулась.

– С глазами сложнее будет, - продолжила собеседница.
– Но и тут можно кое-что придумать. А идти вам надо в столицу.

– В Тонго?!
– переспросила девушка, едва не вскочив.
– Прямо в лапы Тайного Ока?

– Где лучше всего спрятать иголку?
– старуха подняла палец - В стогу! А человека? Среди других людей. Сейчас идет война, в столице полно всякого народа. Затеряться среди них будет легче легкого.

– Но у нас нет никаких бумаг, - возразила Сайо.

– Что-нибудь придумаем, - проговорила хозяйка после долгого молчания.

Александра отложила в сторону топор. Все коряги, лежавшие возле полуамбара - полуземлянки, превратились в кучу дров. Она без труда поняла, что ее просто-напросто выглнали для продолжения какого-то важного разговора. Следовательно, ей просто необходимо узнать, о чем же там беседует Сайо с хозяйкой.

Алекс очень переживала за здоровье девушки. Для нее самой купание в холодном болоте закончилось на удивление благополучно. Першило в горле, да щекотка в носу иногда прорывалась глубоким, прочувственным чихом. К счастью, во время визита воина, то ли от нервного напряжения, то ли по другим причинам дышалось удивительно легко.

Алекс открыла дверь, осторожно сняла сапоги и, морщась от холодного пола, кусавшего ступни через коряво намотанные портянки, тихо прошла мимо черневших корзин. Большинство из дыр, щедро украшавших стену комнаты, были открыты, и из них доносился знакомый голос Сайо.

– Мой опекун передал права на меня госпоже Айоро, и я уехала в Канаго, взяв с собой служанку и этого парня. По пути на нас напали разбойники...

– Кто же это решился ограбить караван сотника сегуна?
– удивилась старуха.

Послышался плеск.

– Нас приняли за купцов, - пояснила Сайо.
– Алекс тогда помог мне спрятаться.

– Где это произошло?

– На землях барона Татсо. Я потом гостила у него, пока не приехал сам господин Айоро. Так я впервые увидела своего нового опекуна. Он остался в Татсо-маро, а я со слугами и сыном барона поехала в Канаго.

– На этот раз добрались без приключений?

– Хвала Вечному Небу, ничего не случилось.

Александра криво усмехнулась.

– В Канаго мне очень понравилось, госпожа Айоро отдала меня в школу для девушек и сказала, что устроит мою судьбу.

"Кажется, Сайо решила довериться Няньке, - подумала Алекс, осторожно пятясь назад.
– И даже со мной не посоветовалась. И это после того, как нас в двух местах чуть не выдали? Ох, как неосторожно".

В прескверном настроении она подошла к выходу, едва не задев одну из корзин. Натянув сапоги, Александра решила узнать, что же такого страшного прячет в них хозяйка.

Приоткрыв дверь так, чтобы добавить освещения, она осторожно сняла старое одеяло и плетеную крышку. К разочарованию Алекс в корзине лежал сухой мох. Она уже собиралась вернуть все на место, но решила все же покопаться в ее содержимом. Подхватив с пола прутик, Александра стала раздвигать мох. Вдруг мелькнуло что-то красное, сдвинув в сторону еще пару пучков, она увидела кусок сине-красного шланга толщиной сантиметров пять, усеянного мелкими то ли чешуйками, то ли пластинками. Алекс собралась продолжить раскопки, но тут по "шлангу" пробежала легкая судорога.

Александра моментально вернула мох на место, закрыла крышку, отскочила назад, перевела дух и удовлетворенно чихнула.

"Змея! В каждой из этих корзинок лежит змея! Очевидно, здесь они пережидают зиму".

– Ну,...ни... себе соседство, - пробормотала она, прислушиваясь и вытирая нос. Вроде все тихо. Алекс поспешила выйти на свежий воздух. Она пыталась вспомнить, держат ли где-то на Земле змей в помещениях. Пришло на ум только то, что яркую раскраску, как правило, имеют именно ядовитые змеи. Или те, кто под них маскируется.