– Что! – глаза капитана едва не вылезли из орбит. – Оружие рабам? Ты спятил?

– Дай им свободу, если они согласятся воевать за тебя, – спокойно пояснил свою мысль Тусет.

– Как можно верить этим животным?

– А ты попробуй, – предложил Тусет. – Самое большее через час нас догонят, и умрут все.

Нарон отошел к борту и посмотрел на неумолимо приближавшиеся лодки дикарей. Ветер уже доносил их гортанные выкрики.

А далеко позади них плыл баркас под треугольным парусом.

– Ну, что же ты решишь, Нарон? – спросил жрец. – Примешь смерть как торговец или будешь сражаться?

Не отвечая, капитан подошел к краю палубы и взглянул на натруженные спины рабов, покрытые кровавыми рубцами. Заметив хозяина, надсмотрщик с преувеличенным усердием замахал плетью.

– Хватит, Длин, – остановил его хозяин.

От удивления тот раскрыл рот и застыл с занесенной для удара рукой.

– Эй, дармоеды, поднимите весла! Я хочу говорить с вами!

Рабы послушно выполнили приказ и уставились на господина. Матросы, сгрудившись на носу, тоже смотрели на него.

– За нами гонятся дикари, – громко сказал он. – Рано или поздно они нас догонят, даже если Длин вышибет из вас все дерьмо. Я хочу дать бой. Возьмите оружие, помогите нам, и я отпущу вас на свободу!

Невольники заворчали, бросая взгляды то на него, то друг на друга.

– Или вы хотите сдохнуть в цепях? – крикнул Нарон. – Тогда я раздам моим людям палки, и вы умрете на веслах, подарив нам несколько минут жизни!

– Как мы узнаем, что вы исполните обещание? – вполголоса спросил один из гребцов.

Капитан вперил в него пронзительный взгляд темных глаз и узнал раба, которого вылечил жрец. Кажется, его звали Прокл.

– Я клянусь богами земли и моря, что дам вам свободу, если мы будем живы после этой драки.

– Я второй пророк храма Сета в Абидосе готов засвидетельствовать клятву! – вышел вперед Тусет.

Раб поднялся, гремя цепями.

– И ты выпишешь каждому из нас вольную в Тикене! Клянешься?

– Клянусь! – твердо пообещал капитан. – Каждый получит надлежаще оформленную грамоту и сможет идти, куда захочет!

– Я свидетельствую! – ударил о палубу посохом жрец.

– А оружие у тебя есть, хозяин? – спросил ктото из рабов.

– Его хватит, – пообещал Нарон и воодушевленно скомандовал. – Кто хочет на свободу, вставайте, и Длин снимет с вас кандалы.

Надсмотрщик, испугано глядя на хозяина, вытащил изза пазухи длинный бронзовый ключ. В этот момент пущенная дикарями стрела на излете воткнулась в рулевое весло.

– Торопитесь, дети горя! – закричал Нарон.

– А вы, акулий корм, тащите оружие, – набросился он на матросов.

Тусет удовлетворенно улыбнулся и отступил к лестнице, ведущей в каюту.

– Ого! – вскинул брови Александр, глядя, как какойто парнишка с криком "Айри!" прыгнул с корабля в море.

– Греби, Алекс! – вскричала девочка. – Скорее.

Юноша посмотрел на ошарашенные физиономии моряков, густо облепивших борт, и покачал головой.

– Нельзя, на нас смотрят.

– Но это же он сбросил меня с корабля! – зашипела рассерженной кошкой Айри.

– Я догадался, – Алекс поднял весла и криво улыбнулся. – Надо же, как по тебе стосковался!

– Что же мне делать! – девочка затравленно следила за приближавшимся Растором.

– Приплывет, увидим, – Александр равнодушно пожал плечами.

– А если он опять захочет меня убить?

– Я ему хотелку отшибу, – заверил ее юноша.

Айри наморщила лоб, соображая, что же это он сказал, и вдруг прыснула, прикрыв рот ладошкой.

– Айри, – крик молодого тикенца раздался совсем рядом.

Через несколько минут он вцепился обеими руками в борт. На лице юноши сияла глупосчастливая улыбка

Алекс приподнялся и помог ему забраться в лодку. Тот плюхнулся мокрыми штанами о дно и с жаром заговорил, не сводя с девочки влюбленных глаз. Та огрызалась. Среди множества незнакомых слов мелькало имя Тусета. "Надо учить нидосский язык", – подумал Александр, работая веслами.