– Огонь! – выдохнул Сихали.

Из почти шестисот добровольцев вооружена была половина, причём лёгко. Поэтому Тимофей пошёл на военную хитрость – он свёл в пары стрелков из бластера и владельцев охотничьих карабинов. Броня боевых скафандров была усилена двумя слоями мезовещества, способного отразить удар пиролуча. Но мезовещество хрупко… И вот пуля раскалывала верхний отражающий слой, а разряд бластера прожигал скол.

Один из «интеров» вздрогнул, покачнулся, поражённый в набедренник. Толстая ногатумба, согнутая флексорами, так и не разогнулась. Потеряв равновесие, «международник» рухнул.

Второму не повезло ещё больше – пуля калибром 16,3 миллиметра пробила пластину мезовещества на грудном сегменте, а лучемёт разворотил и скафандр, и живую плоть. Третий зря повернулся, выставляя горб энергоранца, – от прямого попадания рвануло так, что боекостюм с силою приложило о стену туннеля.

Но добровольцам доставалось ещё пуще – антаркты, не защищённые тяжёлой бронёй, гибли десятками, падали с обгорелыми дырами в груди, с выжженными кишками. Комуто мощные импульсы отрывали ногу или руку. Или голову.

Лопались бочковидные колёса, и пятиосники оседали на грунт, веером стеклянных осколков разлетались кабины и кузова.

Задыхаясь в ионизированном пару, Сихали экономно стрелял из трофейного лучемёта, с тревогою поглядывая на индикатор. Он уже подумывал об отступлении, когда у него за спиной заорали грубыми голосами:

– Расступись с коридора!

Из липкого жёлтого тумана показалась орава проходчиков, толкавших платформу с лазеромгигаваттником. За первой платформой поспешала ещё одна, движимая силою мышц и с помощью такойто матери. Эта была нагружена автономным энергоблоком. «Тяжёлая артиллерия» вышла на позицию.

– Игни эт фэрро! [117]– плотоядно оскалился Шалыт.

– Отходим! – крикнул Браун. – Бегом!

– Ложись, братва! – орали, надсаживаясь, проходчики.

С противным визгом включился лазер, и Сихали бросился на землю, прикрывая голову руками.

Бледнофиолетовый пламень заполнил туннель, будто светящийся газ – внутренность старинной неоновой лампы. Не свет, не огонь, а сама энергия неистовствовала в «стрежне», разваливая в непрерывном режиме всё живое и неживое.

Тут не выдержали своды, подпиравшие верхний горизонт, – ледяной потолок просел, обвалился глыбами льда и рухнул, погребая пережжённый грунт и обугленные трупы.

Глава 10

ФРИДОМФАЙТЕРЫ [118]

14 декабря, 17 часов 15 минут.

Когда Сихали проморгался и прочихался, яркий голубоватый свет в «стрежне» замерцал, да и потух, а после наступившую тьму чуток рассеяло красное аварийное освещение, тусклое, придававшее всему мрачный оттенок. И тишина…

Завал то и дело поскрипывал да скрежетал – это глыбы льда «устраивались поудобнее». Изредка оба поперечника доносили слабый гул, но основную озвучку составляли людское дыхание, кашель и шорох одежд.

Поднявшись на колени, Сихали встал и прочистил горло.

– Построиться! – скомандовал он.

Отряд пришёл в движение, послышались негромкие голоса. Угнетённое сознание людей пока ещё сдерживало эмоции.

– Шалыт! Живой?

– Почти… – закашлялся знакомый голос, и в неверном свете нарисовался генрук АЗО. – Ох… Вита бревне… [119]

– Так я не понял, – громко сказал Шурик Рыжий, – кто кого победил? Мы – их или…

– Ты жив? – перебил его Белый. – Вот и радуйся!

– Раненые есть?

– Трое…

– А у нас пятеро. А, нет, четверо – убило Ника…

– Девять легкораненых, много погибших.

– Эй, бойцы! Вы бы рассчитались, что ли! Сколько нас осталось, вообще?

Цифры вышли удручающими – сгинула почти половина фридомфайтеров, как сами себя предпочли называть партизаныантаркты. Лучевая атака и обвал многим стоили жизни.

– Зато и весь передовой отряд «интеров» лёг тут же! – воскликнул механик Кобольд, бодрясь.

– Ты это вдовам наших расскажи, – пробурчал отец Иоанн, – и их деткам, оставшимся без пап.

– На войне как на войне, – поскучнел механик. – Лазер цел хоть?

– Завалило… – сказал ктото из толпы.

– А чего они сразу из пушек? Мы, значит, не по закону, а людей в распыл пускать – это нормально?!

– «Интеры» «Новолазаревскую» брали когда, – заговорил Шалыт, – то послали вперёд танки со стационарными биопарализаторами. А новолазаревцы не оценили ихний гуманизм – пустили «Харьковчанки» напролом, на таран и всю спецтехнику поскидывали с барьера на припай! Ну и всё! «Международники» тут же окрысились, строчку «меры бескровного воздействия» в своих крысячьих планах как бы вычеркнули и вписали: «силовые акции»… Сик!