– А я стоя!

В столовой захихикали.

– Ладно, – сказал Тимофей, – последний вопрос. Мы тут экскаваторуниверсал сыскать можем?

– А чего ж! – бодро ответил Кобольд. – Сыщем.

– Вот и сыщи. Будем пробиваться с минус четвёртого горизонта к поверхности. Правильно я понимаю?

– Правильно! – вразнобой ответили горняки.

Округлая туша экскаватора ворочалась на груде колотого льда, задирая манипуляторы повыше. Гром пульсаторов мешался с шумом рассыпавшегося льда, в воздухе кружилась снежная пыль, мелкими иголочками покалывая разгорячённое лицо и шурша по каэшке.

Сихали оглянулся назад – длинный наклонный туннель уходил вниз, больше походя не на пандус, а на осыпь. Пятиосники буксовали, зарываясь колёсами в ледяное крошево, сверкавшее алмазами в пляшущем свете сотни фонарей и фар. Фридомфайтеры переговаривались:

– Да не гальмуй ты! Так только ещё глубже зароешься!

– Где лопата?

– Серый, отгребай! Во!

– Опусти четвёртую ось, слышишь? Она у тебя висит!

– Настил, настил тащите! Без него никак!

– Эй, наверху! Принимайте!

– Под колёса, под колёса давай!

– Пошёл!

– Пошёл, пошёл!

Взрыкивая моторами, грузовик попёр вверх, хрустя кусками льда, вминая настил в податливую холодную массу.

– Пааберегись!

С грохотом осели глыбы льда, шатнулись грузно, собираясь скатиться, но горняки тут же набросились на них, дробя пульсаторами. Однако Тимофей смотрел не на глыбы, а туда, где качались манипуляторы экскаватора, – верхний пласт льда матово светился голубым, предвещая скорую «раскупорку». И вот ледяной потолок просел, покрываясь трещинами, и рухнул, впуская ярчайший свет.

– Фиат люкс! [121]– заорал Шалыт.

Сихали крепко зажмурился, на ощупь отыскал тёмные очки и нацепил их, прикрывая слезящиеся глаза. «Не дай бог, нас ждут наверху…» – мелькнуло у него.

– Урраа! – грянуло снизу.

Универсал, качаясь, со скрежетом загребая гусеницами, цепляясь манипуляторами за края пролома, стал выбираться наверх. Увёртываясь от летящих обломков, следом поспешил Сихали.

Он выбрался третьим, после Кобольда и Шалыта, занимавшего место экскаваторщика.

Перед ним белела ледяная пустыня, приподнятая грядой невысоких гор Тил, и то место, где недавно стоял посёлок. Больше его там не было – луч лазера с орбиты стёр все здания, исполосовав улицы копотными бороздами и воронками, курящимися вонючим дымом. Лишь коегде торчали покорёженные сваи, а вдалеке виднелись нетронутые с виду турболёты и птеробусы.

Леонид Шалыт обернулся к Сихали и сказал ровным голосом:

– Могу поспорить, что там всё заминировано.

Тимофей кивнул.

– А где все? – растерялся Кобольд.

– На старой базе должны быть… – сказал Шалыт, суетливо доставая радиофон. – Там тепло, только есть нечего…

Сихали отобрал у генрука коммуникатор.

– Не надо, – покачал он головой, – а то засекут звонок.

– Кто? – недоверчиво спросил Шалыт.

Тимофей показал на светлое пятнышко, плавно поднимавшееся над горизонтом.

– Станция «Сульдэ», – спокойно сказал он. – Переждём, пока она не скроется с глаз.

– И?.. – мрачно засопел Леонид.

– И двинемся к горам Пенсакола [122]– попрежнему спокойно сказал Сихали.

На часах был полдень, когда караван из пятиосников отправился к посёлкам Форрестол и НептьюнСити, огибая аэродром. Кобольд пожертвовал одним из диггеров и послал робота к борту номер один. Едва диггер отпер дверь в салон, как весь турболёт превратился в ослепительный клуб огня. Тугая волна взрыва ударила по ушам.

Пилот Сан Саныч горестно охнул.

– Ведь толькотолько диффузоры поменял, – запричитал он страдающим голосом, – новенькие совсем!

Кувыркавшиеся турбины и стабилизаторы пробили по птеробусам, те тоже рванули, добавляя грохоту. Эффект домино.

– Вопросы есть? – спросил ТугаринЗмей и сам же ответил: – Вопросов нет.

И пятиосники покатили на север, к Пенсаколе. Гражданские, выделяясь оранжевыми каэшками на фоне палаток старой базы, долго махали фридомфайтерам вслед.

«Без опыта, – думал Сихали, трясясь на капоте переднего грузовика, – без оружия… А теперь ещё и без дома!»

Но надежда пока была. И злости хватало. А что ещё нужно для хаарошей драки?..

Глава 11

КРИК ПТИЦЫ ГАМАЮН [123]