– Да нет здесь настоящих патронов, - разозлился Хеллборн и смахнул все цилиндрики на пол.
– Надоело, честное слово. Что за дешевая тяга к театральным эффектам? На кого было расчитано это представление?!

– Я тебя предупреждала, - послышался голос у него за спиной.

– А я тебя просил не мешать мне, - нахмурился Селкер, от чего его и без того контурное лицо стало напоминать карту Преисподней из средневекового теологического трактата.

Восточная Жемчужина, она же капитан Мэгги Хан, она же коммандер Кам Бик Фай, облаченная в белголландский мундир на три размера больше ее собственного (и ничего кроме мундира) плюхнулась на колени к бар-барскому капитану.

– Прогони его, и тогда сможем поиграть в по-настоящему интересную игру, - промурлыкала она.

"Меня сейчас вырвет, - подумал Хеллборн.
– Какое счастье, что я почти целый день ничего не ел..."

– Да-да, проваливайте, Хеллборн, - пробормотал белголландец.
– Вас отведут... я распоряжусь... ужин и все остальное... вы еще здесь?!

Уже на пороге Джеймс бросил взгляд через плечо. Они целовались.

"Кто я такой, чтобы ревновать?" - подумал коварный альбионец и грустно вздохнул.

* * * * *

Четыре дня спустя в арсенальном отсеке стало совсем тесно. Абиссинеры затолкали новую партию пленников, около чертовой дюжины, подведя итог пушечной и ружейной стрельбе, громыхавшей за переборками полчаса подряд.

"Преторианцы", - подумал Джеймс, рассматривая помятые и/или насквозь промокшие мундиры новых гостей.

Один из преторианцев, совсем молодой лейтенант, окинул взглядом отсек, после чего направился прямиком к Хеллборну.

– Лейтенант Керрдок, - доложил он и неуклюже отдал честь, - Королевский Южноафриканский Флот.

– Добро пожаловать, - представившись в свою очередь, отвечал Хеллборн.
– Что с вами произошло? Как вас угораздило? Вы садитесь, садитесь. И людям своим прикажите устраиваться поудобнее. Как знать, сколько мы пробудем здесь...

– Мы поднялись на перископную глубину, и тут они забросали нас глубинными бомбами... сэр, - преторианец хлюпнул носом.
– Капитан решил всплывать, чтобы принять бой и обстрелять их из зениток. Но они не дали нам ни единого шанса. И вот мы здесь... все, кто уцелел.

– У вас в экипаже были греки?
– полюбопытствовал Хеллборн.

Судя по выражению лица Керрдока и его телодвижениям (он явно собирался обернуться и посмотреть на кого-то из своих солдат), греки и сейчас были. Но преторианцы, бывшие давними соседями абиссинеров, могли гораздо раньше прочитать " Onze Oorlog" и вооружиться, в смысле предупредиться. (Хеллборн пролистал подарок Селкера в первый же день, зафиксировал в памяти основные тезисы и пустил его на туалетную бумагу. Хватило надолго). Джеймс не стал задавать дополнительных вопросов.

– Давно вы здесь?
– спросил южноафриканец.

Хеллборн коротко поведал историю своего очередного плена, опуская самые гнусные и неприятные подробности.

– Плохи дела, - подытожил Керрдок.
– Сэр, вы еще не планировали побег или восстание? Эти эфиопские мерзацы...

– Не сейчас, лейтенант, - отрезал Хеллборн.
– Это приказ.

Джеймс все еще надеялся на свою японо-китайскую шпионку.

* * * * *

Восемь дней спустя надежда окончательно улетучилась, и он решил действовать самостоятельно.

* * * * *

За это время "Демон Смерти" как минимум дважды вступал в сражение, но пленных больше не было. Кому-то не повезло, чей-то морской или воздушный корабль отправился в пучину целиком и полностью. Но Хеллборну подобная судьба не улыбалась.

Проблема: самостоятельно освободиться из плена на борту воздушного корабля в сердце океана.

Дополнительные условия:

Бронированная дверь запиралась исключительно снаружи (замочные скважины и т.п. отсутствовали) и взлому не поддавалась. Ее открывали несколько раз в день, когда приносили еду, но крайне нерегулярно, отчего планирование только затруднялось. Завтрак могли доставить и в восемь, и в десять часов утра по бортовому (то бишь абиссинскому) времени. Или вообще, вывалить горку консервов - "Это вам до завтра". А через сутки сержант-абиссинер потребовал вернуть ему ровно двадцать пустых банок и крышек: