– Хорошо, - кивнул генерал-заминдар.
– Я на вас рассчитываю. Это дело чести, - он покосился на Хеллборна.
– Халистан рассчитывает на вас.

– Я вас не подведу, мой генерал, - чехословак вытянулся по стойке "смирно". Прямо в своем нелепом туземном "костюме" и боевой раскраске. Со стороны это выглядело просто ужасно.

– Хорошо. Можете приступать к подготовке экспедиции немедленно. Я отдам необходимые распоряжения. Спокойной ночи, господа.
– И губернатор Неру величественно удалился. Брейвен последовал за ним.

– Мясорубка?
– вспомнил Джеймс.

– Не самое удачное название, - признался капитан Освета.
– Но переход через Мясорубку никогда не обходился без потерь. Никогда.

– Это что, страшилка для новичков?
– ухмыльнулся Хеллборн.
– Что там у вас? Дикие люди, дикие звери?

– Всего понемножку, - уклончиво отвечал следопыт.
– Вам приходилось бывать в джунглях?

– Я викинг!
– гордо заявил Джеймс, как будто это все объясняло. Но на всякий случай добавил: - Джунгли ЮВА лежат в моем кармане, рядом с кормом для голубей и мелкими монетами.

– Где?
– удивился капитан Освета.

– Это была цитата из классической новоголландской литературы, - "Рузвельт" посмотрел на собеседника с легким презрением.

Чехословак пожал плечами.

– Извините, пан Рузвельт, время не ждет. Вы сможете найти меня в офицерском клубе. Надо собрать добровольцев и приготовить снаряжение. Честь имею.

Хеллборн остался на берегу один. Голову наполняли странные мысли.

Что для него вообще значит эта китаянка?

Случайная интрижка?

Боевой товарищ?

Могущественный союзник в текущей войне?

" Двадцать лет назад за косоглазую жену тебя могли вышвырнуть из приличного общества! А теперь затрахай ее до смерти, Джимми-бой!"

Вот только скольких союзников он в свое время предал?

Смерть скольких боевых товарищей он равнодушно наблюдал?

За что он сражается?!

С тех пор, как они поднялись на борт "Амазонки", у них оставался только Харбин. Но харбинское волшебство как будто испарилось. Только ли потому, что уединиться было негде и некогда? Или по какой другой причине?

Стоит ли тащиться за ней в джунгли? А вдруг это опасно?

Ха-ха-ха! "Корм для голубей и мелкие монеты..." Он вышел живым из полярных джунглей Альбиона!!!

И еще одна гнусная мыслишка посетила его голову: "За воротами лагеря я смогу понять, что на самом деле скрывают здесь халистанцы".

Джеймс Хеллборн громко сплюнул в спокойные воды озера и зашагал в ночь.

– Я иду с тобой, - немедленно заявил Беллоди.

– Я тоже, - подхватил южноафриканец Керрдок.
– Я начинаю задыхаться здесь. Боюсь натворить какую-нибудь глупость и выдать всех нас.

– Оставайся в лагере, Мэнс, - поспешно предложил Хеллборн, прежде чем Эверард успел открыть рот.
– Кто-то должен остаться и держать руку на пульсе. К тому же, ты вроде как старший офицер экипажа, "капитан Селкер", и твой поход в джунгли будет выглядеть несолидно и подозрительно.

Тихий американец не стал спорить.

Когда Хеллборн, Беллоди и Керрдок вернулись в офицерский клуб, набор в команду добровольцев уже завершился. Джеймс окинул их взглядом. Вызвались все его новые русские друзья; болтливый немец Канонфуттер; два испанца: лейтенант Карлос Ла-Камиса-Роха и сержант Касадор Форрахес; а также индийский ученый Роканнон со своим халистанским помощником.

– Заодно полюбуемся на здешние пирамиды, - подмигнул он Хеллборну.

– Я благодарен вам, господа, - заявил Хеллборн, - но это все?! Почему бы губернатору не послать батальон солдат или воздушный корабль...

– Там, куда мы направляемся, воздушный корабль бесполезен, - заявил Властислав Освета.
– Вы сами сможете в этом убедиться. Что же касается батальона, то генерал на это не пойдет. Он не имеет права оголять базу. Не забывайте, мы находимся в состоянии войны!

Джеймс и не собирался об этом забывать.

Еще несколько часов было потрачено на сон, а на рассвете маленький отряд оставил Камп-де-Лак и углубился в джунгли Острова Черепов.

* * * * *

На первый взгляд, в джунглях не было ничего необычного. Пальмы, эвкалипты, разноцветные птички, юркие зеленые ящерки. И только когда они удалились от ворот лагеря на два с лишним километра, Освета показал "белголландским" гостям дерево, украшенное сразу двумя человеческими черепами: