– Здравствуйте, Мамай и Батый! – сказала пигалица, повернувшись к ним и кивнув головой, – меня зовут Настя!

Машину загнали во двор, убрав с дороги и прошли в дом.

– Володя! Ты извини, что так получилось, но мне не к кому было обратиться с подобной просьбой. Надо побыть какое-то время вне сутолоки, вне этого… не знаю, как и сказать.

Юрий остановился в дверях, пропустив Настю.

– Но, ты представляешь, я абсолютно не готов к этому… Не знаю, что и как здесь, чем люди занимают себя. Неуютно как-то… Непривычно, что ли?..

Рули нами смело, по своему усмотрению, как считаешь нужным, а мы будем стараться быть полезными и не очень стеснять тебя. Ладно?

Михалыч сел на стул и стал смотреть, как Настя снимала с себя курточку и сапожки.

– Надо так надо! Я и сам, Юра, не знаю, как это… Давайте-ка сначала за стол. Поставим самовар и попьем чаю.

– Я подумал, что как-то принято на природе… шашлыки там, все остальное…

Мы привезли мясо, но я… Так ли всё?.. Возьми, прибери куда-нибудь продукты, – Юрий кивнул на пакеты, стоящие у двери.

– Шашлыки – это хорошо. Но сегодня уже поздно, пожалуй. У нас тут запах шашлыков, как боевой клич, может подтянуть к мангалу непрогнозируемое количество соседей.

Тут ведь много тех, кто зимует. И возраст примерно один. Да и жизнь приучила быть толерантными, – Михалыч хмыкнул. – Раньше проще говорили «приспособленцами».

«Последняя траншея» здесь у многих в жизни. Похоже, что и у меня тоже. Но гоню… гоню эти мысли. Тут, ведь, осенью, зимой гости не часты. Тем более в такую погоду. Сырь! – говоря, он выставлял на стол чашки и домашние угощения. – Вон на кустах почки уже набухли. Того гляди – лопнут. Что с погодой делается!.. Давайте к столу.

Настенька, выбирай себе стул или табурет и место по вкусу.

– А где я буду спать? – Настя встала посреди комнаты.

– А вон дверь. Там две кровати. Одна твоя, вторая – дедушкина.

Настя осторожно, как бы кого-то, опасаясь, прошла в комнату.

Кот пошел провожать гостью, изредка ударяя боком об её ногу.

– Садись, Юра, – махнул рукой. – …Сам не знаю как… Как-то вот приспособился… Может, потому, что сам деревенский, да и общага дает знать…

Да! Наша общага!.. Приспособился… Ни о ком не скучаю, а рад всем. Думал ли когда, что так будет? А думать бы надо было!

Да и обо мне никто, похоже, не скучает… никто … А и правильно…

Жена звонит, спрашивает, как дела. А как дела?.. Вот так вот… дела.

…Мы с тобой после института сколько лет не виделись? Поди, лет двадцать пять-тридцать?.. Видишь как!.. Заняты были. Строили жизнь.

Построили! Теперь здесь. И ты, и я! А… Всю жизнь живем – всю жизнь ошибаемся. А ошибаемся ли?..

Из группы у нас скольких уже нет на этом свете?..

Ладно!

–...Настя! Сгони ты этого подлизу с колен. Прямо не кот, а кошка…

…Давайте так сделаем?.. Вы пойдете к озеру погулять. Загляните в лес: может, там опята есть. Погода-то стояла теплая. А я пока закончу тут свои дела. Мясо к завтрашнему дню замариную… «Друзей» накормлю. Вот ключ от калитки. Прямо по тропинке дойдете до озера.

Там мостки. На них увидите Антоныча, старожила нашего. Он там рыбу ловит и книгу читает. Или наоборот: книгу читает и рыбу ловит. До сих пор не пойму!

Спросите его – «Клюет ли?».

Он сразу вас займет разговорами часа на два… – Михалыч рассмеялся. – Согласны?

…Гости вернулись, когда стало темнеть.

Хозяин, протопленный дом и кот Василий встретили их с радостью.

– Я уж, было, хотел идти вам навстречу, – Михалыч стал помогать Насте раздеться, отгоняя кота, крутящегося под ногами.

– А у Мамая лапка болит, – Настя пыталась поправить волосы.

– Прошлый год болела. Налетел на берегу на осколок бутылки, порезался. Ездили в город. Зашивали. Долго он на трех лапах-то прыгал. Но обошлось.

– И сейчас болит. И мерзнет, – настаивала Настя.

– Мерзнет? – Михалыч присел. – А как ты узнала, что это Мамай? Он сказал?

– Сказал. А Батый смеялся.

– Смеялся? Да, Батый подурачиться любит… С щенячьего возраста шалопут ещё тот… – Михалыч погрустнел, вспомнив прошлогоднюю травму лайки, свои хлопоты и беспокойство, близкое к панике. – Давайте к рукомойнику и за стол.

– А рукомойником можно лицо мыть? – улыбнулась Настя.

Михалыч тоже улыбнулся в ответ: – Притворяешься? Можно.

– Притворяюсь! – призналась гостья. – А как правильно: «у рукомойника мыть» или «рукомойником мыть»?