– Но я не могу! Это же ваше!
– проговорила девочка, однако глаза ее радостно блеснули, - и дедушка наверно будет ругаться!

– Ну, ладно, ладно, - усмехнулась Индрагаста, - вижу, что мать научила тебя блюсти обычай! Но сейчас не тот случай. Знаю, чему учила тебя мама, если что-то предлагают надо ответить отказом три раза и лишь…

– …на четвертый, - подхватила девочка, - согласиться!

– Молодец, знаешь, - засмеялась старая женщина, - ну все, обычай мы соблюли, теперь пришла пора выбирать подарок, бери все, что нравится!

Индрагаста перевернула содержимое коробки на постель, и чтобы не мешать девочке, отошла в сторону, занявшись своими делами.

Княжна перебирала красивые вещички из коробочки, но никак не могла выбрать. Дома, в княжеских палатах, в заветном местечке, лежали драгоценности, которые Владетель дарил Радушке. Перед смертью Радушка отдала ларец с драгоценностями дочери. Очень часто, в минуты обиды, печали и тоски, Влада перебирала украшения, пытаясь вспомнить, как выглядела в них мама. Ей достаточно было взглянуть на украшения Индрагасты, чтобы понять, что стоимость их ничтожна.

Вся сокровищница старухи не стоила и одной подвески из маминого ларца. Но Владина понимала другую стоимость лежащего перед ней. Стоимость дружбы была несравнима ни с чем. Время шло, Индрагаста уже несколько раз поглядывала на Владу. Девочка уже хотела взять первую попавшуюся драгоценную вещь, да и сказать спасибо, но тут ее взгляд зацепился за нечто необычное.

Это было кольцо. Кольцо замысловатой формы и с совершенно необычным креплением. И камней таких Влада еще не видывала. Камни, вправленные в кольцо, лучились и переливались, бросая блики и переливы на лицо Индрагасты. Девочка надела кольцо на палец, однако тут же сняла. Что-то привлекло ее внимание. Обернувшись, Индрагаста увидела, что Влада пытается прочитать надпись, выгравированную на внутренней стороне кольца.

Наконец княжна отвела глаза от надписи и проговорила.

– Спасибо, матушка Индрагаста! Я выбрала. Можно я кольцо возьму? Оно такое красивое!

– Да, возьми, - собирая рассыпанные по покрывалу серьги, броши, кольца, подвески и бусы, ответила Индрагаста, - может еще что приглянулось? Так бери, не стесняйся!

– Нет, я только кольцо возьму!

– Да, кольцо знатное! Знаешь ты толк в красивых вещах! Только вчера мне муж его принес. Выторговал у заморского купца. Пускай принесет тебе это кольцо счастье! Ну, иди, тебя дед зовет!

Больше княжна с Индрагастой не говорила. Не было времени. Дед велел ей собираться и уже через час они сидели в небольшой ладье, которая принадлежала старейшине. Команда из двух гребцов, дед и внучка, вот и весь экипаж ладьи, отчалившей от гостеприимного поселка Меря.

Гребцы слаженно работали веслами, тихонько напевая всем известную песню про реку-матушку, а Добрит все никак не мог успокоиться, тревожно поглядывая по сторонам. Меря давно скрылся из глаз, куда не глянь, везде была вода. Река разлилась так широко, что берега были еле-еле видны. Наконец дед заговорил. Было тихо, и каждое слово разносилось далеко, на всю реку, может поэтому дед и заговорил шепотом, наклонившись к внучке почти вплотную.

– Не спи Владина, -разбудил Добрит впавшую в дрему внучку,- неужто днем не выспалась?

– Да не сплю я, а чего ты шепотом говоришь? Здесь же река и никого нет?

– Не хочу, чтобы гребцы слышали. Это для их же блага! Чтобы не пострадали потом за то, что перевозили нас. Но ты меня перебила, - строго попенял он, - у нас не так много времени на разговоры. Часа через три, как раз, когда начнет рассветать, мы подплывем к Царскому городищу. Это еще не столица Арсании, но как бы ворота в нее. Это очень большой город. В отличие от Мери, этот город данник и подчиняется этот город твоему отцу. Миновать мы это городище никак не можем. Вдруг да окажется, что орех, который мы с тобой ищем, именно там. Привезен он из-за моря, лежит в лавке какого-нибудь торговца, да нас дожидается. Все бы ничего, да сдается мне, что твой незадачливый братец уже ждет нас там, а также наместник князя и вся его дружина, ждут не дождутся твоего приезда!

– Что ты деда такое говоришь?

– То и говорю, что всем хочется отличиться в погоне за тобой! Небось, братец твой уже и берестянку самому распоследнему дружиннику дал посмотреть. Чтобы глядели во все глаза да не проглядели.

– Дед, что ты заладил, братец, да братец! Нет у меня брата.

– Извини. Имени этого гнуся не знаю, а надо же как его называть!

– Дедушка, как же я его ненавижу,- жарко зашептала Влада сжав кулаки,- никого я так…

– Тише, - вдруг встрепенулся дед, - будто гребет кто навстречу! Не слышишь?

– Нет, дедушка, тебе показалось. Все тихо. А этот человек, которого ты называешь моим братцем…

– Не надо на него серчать, Владушка, - успокаивающе погладил Добрит внучку по плечу, - не злиться на него надо, а пожалеть! Игрушка он сейчас в руках твоего отца. Он…Нет, не должны мы сейчас отвлекаться на него, нет у нас на это времени!

– Ну ладно, хорошо, не будем об этом. Но я совершенно не вижу выхода! Проехать мы мимо не можем, но и заходить в гавань опасно, потому что нас разыскивают!