— Я без понятия, как нам попасть в Загадочный лес, — задумчиво отвечал Артём на вопрос Кристины.

— Мы совершенно не подготовлены! — сетовала Мира, вчитываясь в путеводитель. Редко кто из них путешествовал не по средствам портала.

— От твоего нытья лучше не станет, — Марк посматривал на часы. — Они опаздывают!

— Ты вообще уверен, что они будут? — спросила Кристина, вглядываясь в дверь, из которой с минуты на минуту должны появиться прибывшие люди с вечернего рейса.

— Уверен, — прошептал он.

А уверен ли он? Он ведь позвал их не на обозрительную экскурсию или отдых, он позвал их на операцию по освобождению пленника из цитадели нечисти.

Нельзя быть уверенным в том, что Дмитрий Ивашков жив! Но... ведь иначе быть не может? Кристина почувствовала, если бы её брат погиб, он, Марк, точно почувствовал бы, если что-то случилось бы с Денисом или с Катюшей...

Вежливо улыбающиеся стюардессы открыли двери и впустили приезжих.

— Вот и они! — махнув головой в сторону двух девушек, сообщил Артём.

Коротко стриженая блондинка с выбившимися разноцветными прядями, с пирсингом во всех доступных взору местах, немного полноватая и высокая. Яркий макияж, мужеподобная походка и простая совсем не девчачья одежда. Мария Романова, Принцесса династии Романовых.

И в противовес ей — Валерия Алехнович, Принцесса династии Алехновичей. Длинные пшеничного цвета волосы, подпрыгивающие при каждом её шаге. Худенькая, тоненькая и очень нежная. Её движения плавные, спокойные, совсем не такие резкие, как у Маши. Лера — женственная и легкая в своих действиях, но не в своих мыслях. Её взгляд всегда сосредоточен, всегда настороже.

— Рейс задержали, — произнесла Лера, первая подошедшая к компании.

— Вы в порядке? — спросила Маша, глядя на Кристину и Мирославу.

— Почти, — Тина обняла свою двоюродную сестру. — Ночка выдалась ещё та.

— Он жив, — заверила Романова.

— Это же Дима, — произнесла Лера, глядя на Ивашкову своими добрыми глазами. Валерия как никто другой уверена в том, что такие, как Дмитрий Ивашков, просто так не сдаются. Она ведь сделана из такого же теста, как и он.

***

Поселение эльфов находилось в самой углубленной части Загадочного леса. Сердцем и первоисточником жизни этой цитадели считается святое дерево Ливет, от его корней и семян разросся весь Загадочный лес.

Высоченные деревья, являющиеся плодами Ливета, служили домом эльфам. Ствол каждого дерева был обведен домиком, расположившимся где-то посередине столба. Крыши домов имели продолговатую форму, а само строение было овальным, окружающим ствол. В многочисленных окошках горел свет, а фонарики, развешанные на подвесных мостиках, соединяющих деревья, придавали этому месту сказочности.

Где-то в сумерках гудели сверчки, а светлячки кружили возле того же света, льющегося из окошек домиков.

Яркие звезды составляли свои созвездия и вместе с лунной освещали место, находившееся поодаль от обиталищ эльфов. Это был луг, возле святого дерева, усыпанный белыми цветами. Возле этого луга находился огромный, длинный, деревянный стол, накрытый на хозяев этого места. Шатёр закрывал действие трапезы, но доносящиеся звуки сообщали о том, что эльфы веселились и напевали старые народные песенки своего народа.

Деревянная клетка Дмитрия Ивашкова находилась совсем близко к шатру. Свет, падающий от сего развлечения эльфов, освещал его силуэт. Его тело начало восстанавливаться – особенность титулованных охотников – быстрая регенерация. Но как бы быстро не заживали его раны, он понятия не имел, как сбежать из этого места и более того, что хочет от него Эивиндр?

Тёмные глаза парня были чуть приоткрыты, бледная кожа, как у сестры, стала совсем белой – сильная потеря крови. Под рельефным носом запеклась кровь, поэтому он постоянно ощущал аромат красной жижи. Гематомы стали сходить, мир начал принимать свои былые краски.

Дима, просунув длинные ноги вперед, оперся об прутья и вытянулся, разминаясь.

Его смолистые, длинноватые волосы упали на лоб, закрыв глаза.

— Твой ужин, — послышался голос.

Парень, обернувшись, увидел Хакона, старшего сына Лорда эльфов. Хакон подошел к Ивашкову и кинул ему в клетку кусок чёрствого хлеба.

Дима, взяв буханку, подкинул её вверх и словил, улыбнувшись, он сказал:

— Спасибо.

Хакон, нахмурившись, развернулся и заспешил обратно к шатру, оставив пленника в одиночестве со своими мыслями.