Все другие, не попавшие под этот возраст, были обнаженными. Их костюмы напоминали сбор нижнего белья с легкой просвечивающейся тканью.

— Это наша традиция, — заметив заинтересованный взгляд Ивашкова, произнесла Мэрит. — Женщины, достигшие шестнадцати лет, становятся потенциальными невестами. Многие открывают свои тела, демонстрируя свою привлекательность. Те, кто закрывают своё тело одеждой, считаются либо ещё слишком юными, либо уже не свободными.

— А вы? — спросил Дима, жуя последний кусок мяса.

— Мне уже есть шестнадцать, — засмеялась Мэрит, своим «колокольным» смехом.

— Значит, вы уже не свободны? — странное разочарование сквозило в его голосе.

— Нет, и тут не верно, — девушка зашлась румянцем. — Я Леди своего народа, я не могу предлагать своё тело каждому мужчине, который только меня возжелает. На меня, на всю меня, сможет смотреть только мой избранник, больше никто.

Эльфийка встала с камня и забрала протянутую фляжку.

— Мне очень жаль, — произнесла она, намекая на его положение.

— Уверен, бывает и хуже, — сказал Дима, погружаясь в сон.

— Бывает, — согласилась Мэрит, удаляясь в темноту леса. — Как бы у вас не было этого "хуже".

***

Тощий, бледный парень, укутанный в плащ, стоял на станции своего маленького родного городка. Его длинные прямые волосы были зачёсаны назад, он позевывал и посматривал на часы, ожидая прибытия охотников.

Электричка подъехала к остановке. Станция, окутанная ранним утренним туманом, чуть оживилась.

Студенты, живущие в этом городке, приехали на зимние каникулы, оставив учебные будни на несколько дней в Осло.

Мирослава, вышедшая первая, кинула странный взгляд в сторону сонных учеников. Нахмурившись, она закуталась в вязаную кофту и наклонила голову набок, посматривая на юных студенток, недовольных после утомительных сессий. Никто бы, кроме Радова, не понял этот странный жест, оно и не странно, ведь никто больше не знает её так, как он.

Артём подошел к ней и посмотрел в её лицо, девушка, оторвавшись от созерцания студентов, взглянула на парня и покачала головой.

Мирослава Вьюжина всегда была неудачливой, слишком слабой для использования хоста и слишком медлительной для охоты, но никто никогда не мог назвать её глупой. Выросшая среди книг с двумя умными мальчишками и педантичной, заботящейся об образовании своих внуков бабушкой Мира погрязала в науках, литературе и иностранных языках. Как нечисти, так и человеческих. Одной из её несбыточных мечтаний была возможность поступить в ВУЗ и выучиться. Но мечтания остались мечтаниями, титулованные охотники не могут позволить себе такой роскоши, как обычная жизнь.

Девушка, вздохнув, обошла Радова и подошла к остальной компании, ребята были сонными и вялыми. Единственными, кто вообще не спал, это Тина и Мира. Кристина слишком переживала за брата, а Мира... Мира просто утратила такую привилегию. Она уже и не помнит, когда в последний раз нормально спала. Сны были слишком осязаемыми, чтобы погрязать в них.

Кристина, оглянувшись, заметила зевающего черноволосого парня, подойдя к нему, она слабо улыбнулась.

— Доброе утро, пташка, — поприветствовал Ник, осматривая всю компанию, собравшуюся за спиной Ивашковой. — Ты привела с собой целую гвардию титулованных охотников. Ай, какая девочка...

— И это он должен нам помочь? — скептически оглядев Ника Давидсона, спросил Радов.

— Тише, львенок, я ещё ни на что не соглашался, — Ник потёр красные, усталые глаза и пропел: — Доброе утро, доброе утро.*

— Ты просто издеваешься... — прошептал Артём.

— Друид, нам надо попасть в Загадочный лес, — сказал Марк, подходя к Тине.

Брови норвежского друида полетели кверху, глаза его расширились, а сон как рукой сняло.

— Больше вы ничего не хотите? — наклонив голову, спросил Ник. — Пташка, мы на войне я не обязан тебе помогать. Если кто-то из моих узнает, что я забрался в ваш лагерь и стал соратником...

— Да, ладно, Ник, ты мне должен, — Тина скрестила руки на груди и вперилась в него взглядом.

— Как вы вообще познакомились? — спросила Маша, подозрительно осматривая рокера.

— Она хотела меня убить, — произнес друид.

— Не правда! — запротестовала девушка. — Это ты хотел перерезать мне горло.

— А ты дала мне по яйцам!

— Мы поняли, что знакомство прошло у вас занимательно, — вставила Мира. — Но, может быть, решим, как всё-таки нам попасть в Загадочный лес?