– А кто может?

– Никто!
– Ее рука выскользнула из пальцев Гривы - он не стал ее удерживать.

«Не знаешь - не лезь!» - сказал он сам себе. Этак можно запросто поломать жизнь девушке. И самому огрести мешок неприятностей. Сначала надо разобраться в здешних моральных устоях. Действовать по принципу: «Пусть мне будет хорошо, а не то вам всем будет плохо!» - не подобает русскому офицеру.

Он разжал пальцы. Миг - и ее грациозная фигурка исчезла в зарослях. Грива бросился за ней, но вскоре безнадежно отстал. Колючие ветки, которые словно бы расступались перед девушкой, Артема пропускать не желали. Цеплялись иголками-крючками почище колючей проволоки. Мистика какая-то...

Артем нашел Дашу через полчаса. Она снимала с дерева полоски коры и как ни в чем не бывало приветствовала тяжело дышащего и порядочно ободравшегося о колючки Артема. На ней самой не было ни царапины.

Пока Артем с Дашей отсутствовали, в селение пожаловали гости. Охотничий отряд из соседнего стойбища.

– Это кто?
– спросил Артем у Даши.

– Вабу. Их поселок выше по реке. В двух днях пути. Оттуда никто не приходил уже три луны. Будет праздник. Пройдем, я назову им твое имя. Расскажешь, как ты убивал г'ши. Пойдем же!

Грива не стал противиться.

На пустом пространстве между хижинами собралось человек сорок. В основном, мужчины. Пришельцев было семеро, и представлять им Гриву не понадобилось. Гостям уже поведали и о Гриве, и о том, как была убита полуторатонная зверюга. Еще бы: вот ее череп красуется на самом видном месте. «Интересно, - подумал Артем, - как удалось так тщательно отчистить кости от плоти?»

Пока Пута последовательно представлял каждого гостя Артему, Даша тихонько удалилась.

Гости-вабу были похожи друг на друга, как братья. Поджарые мускулистые юноши лет шестнадцати-семнадцати. Исключение составлял их предводитель. Этот был лет на пять постарше. Предводителя звали Ва-Баган. Это имя безусловно что-то означало, но что именно, Грива не знал. Зато когда предводитель вабу встал, то оказался настоящим гигантом. Глядя сверху вниз на Гриву, он произнес:

– Вот ты какой, взобравшийся на г'ши. Такой маленький. Наверное, г'ши тебя не заметил, принял за муху.

Это была не добродушная шутка вроде тех, что адресовал Гриве Пута. Прищуренные глаза Ва-Багана смотрели холодно и недружелюбно.

И впервые с тех пор, как Грива попал сюда, у него появилось желание врезать кому-то по физиономии. Но он воздержался. И язвить в ответ тоже не стал. Пока он еще не настолько хорошо знал язык аборигенов, чтобы состязаться в остроумии.

Впрочем, будь рядом Даша, он, скорее всего, не смолчал бы...

– Красивая черепушка, - Ва-Баган кивнул на череп г'ши. Обращался он не к Артему, а к Путе.
– Я тоже хочу такую.

– Думаешь, она поместится на твоих плечах?
– ухмыльнулся Пута.

– Она будет лежать перед моим домом, Бегемот, - пробасил Ва-Баган.
– Я буду сидеть на ней, размышляя о смысле великого света.

– Сначала тебе придется уговорить г'ши расстаться с головой, - заметил Пута.
– Я думаю, г'ши уговорит тебя быстрее, чем ты - его.

– Если сыновья земляного шакала убили г'ши, вабу тоже могут убить его!
– высокомерно бросил Ba-Баган.

С каждым произнесенным словом он все меньше и меньше нравился Артему. Еще он подумал, что Пута, названный «сыном земляного шакала», сочтет себя оскорбленным, однако Бегемот (а равно и его соплеменники) восприняли слова Ва-Багана как должное.

– Никто прежде не убивал г'ши!
– воскликнул Хаала.
– И ты тоже, Ва-Баган. Ты достаточно силен, чтобы поймать гну за хвост, но г'ши намного больше гну!

– ... А хвост у него намного короче, - вставил Архо.
– Так, Артем?

– Ухватить можно, - сказал Грива.
– Но удержать я бы не взялся. Но ты, Ва-Баган, выглядишь довольно крепким мужчиной. Может, у тебя и получится. Но я советую: попробуй сначала с носорогом. Он почти такой же сильный, как г'ши, зато у него нет ни зубов, ни когтей. Попробуй удержать за хвост носорога, Ва-Баган. А если не получится, тоже не беда. Глазки у носорога маленькие. Думаю, он тебя просто не заметит. Решит: это муха села ему на хвост.

Вокруг засмеялись. Даже кое-кто из вабу захихикал.

Грива опустился на землю рядом с Архо, и тот протянул Гриве чашку с мутной жидкостью, перебродившим пальмовым соком. Слабеньким, но довольно приятным.

Ва-Багана шутка не развеселила.

– Я найду и убью!
– заявил он.
– Даже если мне придется пройти через Лес Красных Деревьев, чтобы найти г'ши!

– Не говори о запретном!
– укорил его Архо.

– Ты боишься, что Ужас услышит?
– ухмыльнулся Ва-Баган.
– Не бойся! Все знают, что Ужас не покидает своего леса.