Впрочем, каким бы ни был официальный статус Шадаквы, он был, безусловно, самой авторитетной персоной в поселке. И если уж кто-то способен объяснить Артему правила здешней игры, то это именно он. Если пожелает, конечно. Несмотря на данное во время их знакомства обещание «говорить много раз», Шадаква, видно, решил выдержать в их общении паузу.

– Ты удивил меня, пришелец, - сказал Шадаква.
– Никто еще не убивал г'ши. Из тех, кто живет на берегах Реки, - тут же уточнил он.

– Зверя убил Архо, - в свою очередь ввел поправку Артем.

– Копье Архо оборвало жизнь г'ши, но убил его ты, - возразил Шадаква.
– Мне рассказали, как это было. В тебе нет страха, пришелец с именем...
– Старейшина пропел фразу, которую Грива не понял. И которую, вероятно, не смог бы повторить правильно, и поэтому не стал переспрашивать.

– Во мне есть страх, - сказал Артем.
– Но мой страх повинуется мне, а не я - ему.

Шадаква молча уставился на Гриву. В очередной раз у Артема возникло ощущение, что старик пытается «залезть» ему в голову и покопаться в мыслях.

Что ж, если дед на такое способен, его ждет большой сюрприз. Ему придется потрудиться, чтобы осмыслить, скажем, образ взлетающего стратосферного «крыла».

– Ты говоришь правду, - наконец изрек Шадаква довольно-таки мрачно.
– Племя, которое породило тебя, страшное племя.

– Мои сородичи не все такие, как я, - честно сказал Грива.
– Чтобы стать таким, мне пришлось кое-что пережить... Испытать...
– Нелегко было найти слово, адекватное термину «спецподготовка», в лексиконе аборигенов.

Шадаква снова уставился на Гриву, как гипнотизер-психиатр - на пациента, вдруг вспорхнувшего над креслом.

– Не вижу на тебе знака Испытания...
– пробормотал он через некоторое время.

Что-то такое Грива сегодня уже слышал... Ах да, такими же словами Пута поставил на место парнишку-вабу, причислившего себя к мужчинам.

– Испытания бывают разными, - сказал Грива.

– Здесь - только одно, - возразил Шадаква.
– И ты его не прошел. И не пройдешь.

Артем Грива

Я пожал плечами. Не очень-то и хотелось. Хотя если это «испытание» наладит наши отношения с Дашей... Стоп! Что-то у меня приоритеты сбились. Даша - безусловно, замечательная девушка. Но я - не влюбленный подросток. Я - офицер, выполняющий боевую операцию. Первая стадия, адаптация на местной почве, можно считать, проведена успешно. А отождествляться с окружением, пропитываться проблемами аборигенов, формировать ложные привязки - это лишнее. Первый этап пройден. Следующий - найти трехглазого. Или трехглазых. И у меня, похоже, есть зацепка. Вот эту линию и надо разрабатывать.

Я принял решение - и сразу стало легче. Я перестал быть частью этого мира и снова стал самим собой, майором Гривой, русским, православным, младшим камергером Императорского Двора, сыном своих родителей, рожденным во второй половине двадцать первого века. Там - мой дом. Там - все, что для меня важно. А здесь я не живу. Здесь я работаю.

Значит, не пройду испытания? Ну-ну... Впрочем, если испытание состоит в том, чтобы изготовить за день дюжину каменных топоров или попасть камнем в макаку за сто шагов, то он, безусловно, прав. Так что закроем тему и займемся делом.

– Неподалеку отсюда есть одно место, - сказал я.
– Называется: Лес Красных Деревьев.

Ага! Задело дедушку за живое! Ишь, встрепенулся!

– Кто сказал тебе об этом... месте?

– Ва-Баган, - честно ответил я.
– Он сказал: там обитает нечто страшное, но он такой храбрец, что запросто пройдет по этому лесу.

– Ва-Баган так сказал?
– В голосе мудрого наставника аборигенов прозвучало сомнение.

Я снова пожал плечами. Хочешь - верь, хочешь - не верь.

– Это запретное место, - довел до моего сведения Шадаква.
– Для всех, кто живет на берегах Реки.

– Не для Ва-Багана.

– Ва-Баган не пойдет в этот лес!

Я в третий раз пожал плечами.

– Если ты пойдешь туда, пришедший из саванны, с тобой случится беда!

– Меня нелегко убить, - заметил я.

– Ты потеряешь не жизнь, а огонь сердца!
– объявил Шадаква.
– После этого ты сам не захочешь жить.

– Ты напугал меня. Пришедший Издалека, - с усмешкой произнес я.
– Видишь, я даже вспотел от страха.