Второй раз за сегодняшний день у меня возникло желание посчитать кое-кому зубы.

Отчасти утешило меня то, что Дашу мое появление явно обрадовало. Она выскользнула из объятий Ва-Багана и встала рядом со мной. Ва-Баган тоже встал. Навис надо мной, грозно выпятив челюсть, набрал воздуха в грудь, намереваясь сказать какую-нибудь гадость...

– Иди, - сказал я ему.
– Шадаква желает тебя видеть. Немедленно.

Честно говоря, я полагал, что этот бугай пошлет подальше и меня, и Шадакву. Но нет, он только зыркнул яростно и зашагал к хижине старейшины.

Надо же! Похоже, я недооценил авторитет господина Шадаквы. А с этим Ва-Баганом определенно надо разобраться.

– Не сердись, - Даша тронула меня за плечо.
– Хочешь вина?

– Нет.

Прозвучало слишком резко. Я не хотел ее обидеть. Ну да, она позволила обнимать себя этому буйволу, но кто я такой, чтобы определять, что ей можно делать, а что - нельзя? Я, который и в обычаях-то здешних не научился толком разбираться.

– Я не сержусь, - сказал я, погладив ее запястье.
– Но кое-что мне не нравится.

Мы вышли из поселка и остановились на поляне, где я сегодня опробовал арбалет. Сейчас здесь было пусто и тихо.

Непривычно тихо. Лес молчал. Так бывает перед приближением сумерек. Или незадолго до того, как начнет светать.

Я опустился на траву, потянув за собой Дашу. Дневная жара ушла, но воздух был сухим и горячим, а Дашино бедро, когда я провел по нему ладонью, - прохладным, чуточку влажным, каким-то особенно... живым?

– Ва-Баган хочет взять меня в жены, - сказала Даша.
– Если Шадаква разрешит.

– А ты... хочешь этого?

– Ва-Баган очень сильный, - Даша накрыла мою руку шершавой ладошкой.
– Он - лучший охотник вабу. Но я не хочу его. Я хочу тебя.
– Она сняла мою руку со своей ноги.
– Когда ты прикасаешься ко мне, мне кажется, что я вот-вот взлечу. Как в мире снов.

– Разве это плохо?
– спросил я.

– Плохо. Я не могу ни думать, ни говорить. Я - как спрятавшийся в траве детеныш газели: не знаю, кто найдет меня раньше - мать или леопард.

– Не бойся...
– тихонько проговорил я.
– Не бойся меня, Даша. Я не хочу сделать больно.

– Ты не хочешь. Но так ли важно, что ты хочешь? Ты... В тебе много страшного. Ты - как огонь. Он делает мясо сладким и мягким, но может укусить больнее змеи. А может убить все живое на много дней пути. А мне страшно быть рядом с тобой, Артем.

– Тогда почему ты сейчас со мной?
– мягко спросил я.

– Потому что без тебя мне пусто. Потому что ты очень красивый.

– Неужели красивее, чем Ва-Баган?
– улыбнулся я.

– Намного красивее!
– пылко проговорила девушка.
– Ни у кого я раньше не видела таких волос, как у тебя. И таких глаз. Ты - необычный. А Ва-Баган - такой, как все. А когда он стоит рядом со мной, я вижу только его подбородок, а тебе я могу смотреть в глаза.

Вот так вот. А я-то думал, что рядом со здешними суперменами выгляжу заморышем.

– А там, где я родился, девушкам нравятся большие мужчины, - улыбнулся я.
– Такие, как Пута или Ва-Баган.

– Мне нравишься ты. И я видела, как ты вывалял Путу в песке.

– Он здорово тогда на меня обиделся, - заметил я.

– Конечно. Он правильно обиделся. Это ведь игра, а ты все делал по-настоящему...

Если бы он тогда серьезно отнесся к ее словам!

Но Артем думал не о словах. Он думал о том, как ему желанна эта девушка. Ему казалось: еще ни одна женщина не была столь желанна, как Даша.

– Я все делаю по-настоящему!
– заявил Артем. И попытался ее обнять, но она ускользнула столь же ловко, сколь грациозно. И, засмеявшись, побежала к хижинам. Ах, как красиво она бежала...

– Ты пришел недавно, человек. Поэтому тебе, наверное, не успели сказать, что я самый сильный охотник на берегах Реки.

Ва-Баган перехватил Гриву в проходе между хижинами и, кажется, решил напугать. Такая вот истинно дикарская наивность!

– Разве?
– усмехнулся Артем.
– По-моему, ты сам объявил об этом раз двенадцать.

– Я могу раздавить тебя, как крысу!
– Рука Ва-Багана сжалась в кулак перед носом Артема.