– Чего вы от нас хотите, Мехал?
– спросил герцог Ларенс.

– Если не хотите, чтобы вас обливали грязью на каждом углу, извольте мне помогать! Вы втроем заплатите ту сумму выкупа, которую назовет герцог Аликсан. За десять тысяч человек это будет что-то порядка одного-двух миллионов. Поскольку ваш вклад, Ларенс, в наше поражение намного больше остальных, вы еще поможете расплатиться по займам с купеческими домами. На этих условиях я готов забыть обо всем и до времени взвалить позор поражения на свои плечи.

– До времени?
– спросил Баллар.
– Вы хотите развязать войну в третий раз?

– А вы думали, что я все прощу и забуду? Конечно, это будет не через год или два. Сейчас у нас просто нет сил воевать. Нужно хорошенько подготовиться, все продумать и ударить наверняка!

– Держи письмо, - сказал Сергей жене.
– Через день-два должен прибыть человек графа Хергана за портретом, передашь ему и письмо для короля Барни. На время моего отъезда ты здесь являешься полноправной хозяйкой, но прошу по всем важным делам советоваться с Джоком или хотя бы Севоржем. И постарайтесь с Газлом на охоту не ездить, пока я в отъезде. Приеду - съездим все поохотиться на оленей.

– Не люблю, когда ты куда-нибудь уезжаешь, - сказала Альда, прижавшись к мужу.
– Становится пусто и уже ничего не радует. Сидишь и считаешь дни до твоего возвращения.

– Ты же знаешь, что ехать нужно. Мы получили провинцию Барнем, а в ней многие до сих пор не знают, что у них новый хозяин. Надо ознакомиться хотя бы с главами графских родов, принять у них присягу и обговорить с ними мою идею об изменении налогообложения. Дороги стали получше, лошади у нас прекрасные, поэтому постараюсь слишком долго не задерживаться. А если все-таки доведется задержаться, пришлю гонца. А вот плакать не надо, а то я останусь дома и ничем заниматься не стану. А потом нам из-за этого придется плакать уже всем вместе. Да, совсем забыл сказать. Я беру с собой Сура и попросил его, чтобы это время Гала пожила с вами во дворце. И веселей будет, и безопасней. А по дому и ее отец управится.

Простившись с семьей, он подошел к Лишнею.

– Вы у меня, Джок не начальник службы безопасности, а по меньшей мере канцлер. Давайте, наверное, потихоньку передавайте свою службу Салану, и становитесь моим помощником. Должность мы вам придумаем, а графский титул вы уже давно заслужили. Не хочу вам просто давать пустышку. Ближе к весне поедем разбираться с Парнадой, вот тогда и подберем вам графство из тех, что остались без хозяев. На время моего отъезда к вам будет одна просьба. Скоро привезут деньги за пленных, и нам их нужно будет отправлять. Лучше всего это будет сделать через Парнаду тем путем, каким их вели сюда. Хоть и дольше, но дорога гораздо легче. Возьмите в свои руки вопрос снабжения. Во-первых, по всей трассе движения колонны пленных надо подготовить запасы продовольствия и дров, а, во-вторых, всем им нужно раздобыть хоть какую-нибудь теплую одежду. Можете отдать те куртки, что мы снимали с убитых. Их там с тысячу будет. Казначею я сказал, так что надобную сумму денег он выдаст. А Севоржу скажите, чтобы обеспечил охрану. О своей семье говорить не буду, вы и так все знаете.

– Не мало берёте охраны?

– Полсотни всадников, которые прекрасно владеют луками, легко отобьются от любой разбойничьей ватаги, а со своими дворянами я воевать не собираюсь. Да и не будем мы лезть на рожон, проявим осторожность. Каждого из нас дома кто-то ждет, как же можно не вернуться?

– А почему вы, ваша светлость, сами в такую погоду мотаетесь по провинции, вместо того чтобы собрать всех нас в ее столице?
– с любопытством спросил Сергея граф Эрик Вендаль.
– Там у короля и дворец был, который теперь принадлежит вам. Не очень большой, правда, но пожить, пока все съедутся, можно.

Они вдвоем сидели в гостиной графа и с удовольствием пили горячий чай.

– Значит, вы хотите, Эрик, чтобы я вас всех гонял по холоду, а сам сидел во дворце, дожидаясь, пока вы все злые с отмороженными задницами соберетесь по моему приказу?

– Так уж и отмороженными, - хмыкнул граф.
– До морозов еще далеко, да и будут ли они вообще? Не хотите нас злить?

– И это тоже, - согласился Сергей.
– Но главное в том, что я совершенно не знаком с провинцией. Конечно, вот так, с наскоку я с ней и не познакомлюсь, но хоть общее представление составлю. В столице я бы увидел только вас, а так я имею возможность познакомиться с вашими близкими и посмотреть, кто как живет. Вы у меня восьмой и предпоследний граф. К сожалению, я почти не заезжаю в баронства, разве только переночевать. Чтобы знакомиться со всеми мне и двух месяцев будет мало. Я и в провинции Аликсан до сих пор не все роды знаю. А еще весной ехать знакомиться с Парнадой.

– Вы могли бы сейчас и не ездить, - сказал граф.
– Герцог Лантар присылал гонцов предупредить, что хозяин провинции теперь вы, поэтому и налоги вам бы отправили, а вассальную клятву можно было бы принять летом в столице провинции.

– Спасибо герцогу, - сказал Сергей.
– Но, во-первых, он меня о своей инициативе в известность не поставил, а, во-вторых, у меня сейчас есть свободное время, а что будет летом нам с вами и боги не скажут. И потом, я не только принимаю присягу, я еще объясняю смысл задуманной мной налоговой реформы и смотрю, как к ней кто относится.

– И в чем суть реформы?
– заинтересовался граф.

– Давайте объясню на вашем примере. Вы собираете налоги в размере трети всех доходов, так?

– Так, - согласился граф.
– Собирать нелегко, все пытаются укрывать доходы из-за того, что налог очень велик.

– Я тоже думаю, что его надо бы уменьшить, но только не сейчас. Пойдем дальше. Половину собранного вы оставляете себе, половину отдаете мне. Часть налога мы с вами отправляем королю, но она небольшая, поэтому говорить о ней не будем. Собранные налоги идут на наши собственные нужды и на нужды наших земель. В первую очередь это содержание дружины у вас и армии - у меня. Такая система очень неудобна. Вам солдаты в большом количестве вообще не нужны, разве что война, и нужно исполнять свой вассальный долг. Но и тогда, опасаясь соседей, вы мне отдаете в лучшем случае половину дружины. Мне это неудобно тем, что воинов я от вас получаю с большим запозданием, и для того, чтобы обеспечить слаженность их действий с остальными, у меня просто нет времени. В результате получается не армия, а толпа вооруженных людей. Насколько это может быть пагубно, показывает судьба провинции Парнада.