– Долго насиловали, а потом перерезали горло, - сказал лесничий, осмотрев труп.
– Есть еще детские следы, которые ведут в лес. Все случилось вчера примерно в обеденное время. Те, кто это сделал, следов не прятали и ушли по дороге. Дорога эта идет от городка Горжека к замку барона Родгайла, а потом поворачивает в баронство Робардов.

– Думаете, работа барона?
– спросил Сергей.

– А здесь, ваша светлость, и думать нечего, - ответил лесничий.
– Кроме людей барона здесь в эту пору никого быть не должно. Эти бедолаги наверняка торговцы из Горжека. Еще сам барон их небось и пригласил к себе, заказав много товара и заплатив аванс. Торговли-то сейчас почитай и нет, поэтому они его заказу обрадовались. А он вон как с ними расплатился сталью. И ведь ничем не рискует. Наверняка сегодня его слуги заберут телеги и остатки товара и где-нибудь зароют тела. А он потом, если кто будет искать, скажет, что их и в глаза не видел. Может в этом даже поклясться в храме и не соврать, если его самого на этой дороге не было. Вот все и спишут на разбойников. Кто посмеет в чем-то обвинить барона?

– Давайте проследим путь ребенка, может быть, спасем, - предложил Сергей.

– Я пробегусь по следу, - сказал лесник.
– Но, скорее всего, тело ребенка лежит где-то поблизости. Не могли они дать ему уйти.

Так и оказалось. Едва углубившись в лес, лесничий вернулся.

– Девочка лет десяти, - мрачно сказал он всем.
– Убили стрелами.

– Что из себя представляет его замок?
– спросил Сергей.

– Очень мощное сооружение, - ответил лесничий.
– Размером малость поменьше, чем у нашего графа, но стены гораздо выше. И ров с подъемным мостом у него есть, что по нашим временам редкость. Если подготовится к осаде, замучаетесь брать.

– Поехали, милорд, - сказал Сур.
– Мы и так уже много времени потеряли. Знаю я, как справиться с бароном, на привале и вам расскажу.

Остаток пути до ночлега проделали молча. Никто не шутил и не пытался развлечься беседой. Выбрав подходящее место, расседлали коней, привязали их возле лагеря и задали овса, а сами нарубили для постелей еловых лап и натаскали хворост для костров. Потом по указанию лесничего срубили и принесли к лагерю пять засохших сосен, обрубив у них предварительно все ветви. Когда костры хорошо разгорелись, в них уложили бревна, а сами, выставив охрану, улеглись вокруг них на подстилку из еловых лап, прикрывшись шерстяными одеялами графа.

– Ну и что ты придумал?
– спросил Сергей Сура, с которым лег рядом.

За время их похода по Банему Сергей близко сошелся с мужем Галы, можно даже сказать, подружился, насколько это возможно между герцогом и его воином.

– Если замок барона такой, каким его описывает наш проводник, - начал излагать свою мысль Сур.
– Брать его будет тяжело. Я думаю поступить по-другому. Возьмем десяток наших ребят из тех, кого в службе кличут волчарами, и сделаем из них купеческий караван. Потом на исходе дня подъезжаем к замку барона и просим впустить на ночлег. Заодно надо будет что-нибудь сболтнуть насчет дорогих товаров или удачной торговли. Наверняка барон не выдержит, когда такой жирный кусок сам лезет в пасть. А мы, если хорошо подготовимся, без проблем положим по десятку дружинных бойцов каждый.

– По словам графа, их там три сотни, - сказал Сергей.
– Задавят, и все ваше искусство не поможет.

– Не будет барон в такие дела посвящать всех, - убежденно сказал Сур.
– У него ближний круг с полсотни, ну с сотню бойцов, а остальные просто тянут лямку. Догадываться, конечно, могут, но в деле не были, подробностей не знают, поэтому цена их свидетельству - медная монета. И на нас они не набросятся всей толпой. А если придет три десятка, мы все проделаем без шума, а дальше по обстоятельствам. Если будет возможность захватить барона - захватим, если нет - откроем ворота и впустим своих.

– Мысль интересная, и все вполне может получиться, - задумался Сергей.
– Заодно поймаем барона на горячем. Только все надо будет очень тщательно подготовить. Доложишь все Лишнею и скажи, что я просил, чтобы операцией занялся лично Салан. А Севорж выделит пару тысяч бойцов, чтобы, если вы там застрянете, долго с замком не возиться. Может быть, поговорить с лесничим, чтобы провел войско?

– Я это, милорд, и сам без труда сделаю после того, как он нас выведет к тракту.

К утру, несмотря на одеяла и костры, все замерзли, поэтому вначале разожгли новые костры на месте прогоревших вчерашних, отогрелись и напились вдосталь горячего чаю. Потом поели мяса с лепешками и занялись лошадьми. В пути провели почти весь день и достигли тракта незадолго до того, как стало темнеть. Повернув в сторону Ордага, ехали еще пару часов до первого постоялого двора, где с трудом разместились на ночлег. Утром простились с лесничим, обвешав скатанными одеялами его запасную лошадь.

– Поблагодарите от меня графа за помощь, - сказал ему Сергей.
– И пусть он сам никаких разборок с бароном не затевает. Скоро им займутся мои люди.

Два дня пути по тракту ничем не запомнились и утром третьего дня они уже въезжали в столицу, торопя отдохнувших за ночь коней.

– Поезжай со мной, - сказал Сергей Суру.
– Заберешь жену и отчитаешься Лишнею, если он во дворце. Потом сегодня можешь быть свободным, но с завтрашнего дня начинай заниматься бароном.

Сам он тоже отложил все дела на завтра, лишь справился у Рашта не было ли чего срочного. Встретили его с такой радостью, что он обхватил Альду и Лани и так долго стоял, не в силах разомкнуть объятия, вдыхая родные запахи и слушая, как они в два голоса рассказывают о том, как было плохо без него, как ждали... Слова перемежались слезами, слезы - словами, а он стоял и думал, что все в его жизни было не зря, если есть ЭТО. Потом все ушли в его гостиную и сидели там. На этот раз девушки молчали, а он рассказывал о своей поездке. Потом Лани под каким-то предлогом ушла, и он даже не помнил, как они очутились в спальне.

– Сразу видно, что у тебя в походе не было женщин!
– сказала Альда, когда они наконец угомонились.
– Совсем меня замучил!

– Надо было меня остановить, - расстроено сказал Сергей.

– Ты что, шуток не понимаешь?
– Альда снова принялась его ласкать.
– Как я тебя остановлю, когда сама не могу остановиться? Это уже ты меня останавливай!

Перед ужином они все-таки окончательно угомонились и, покинув спальню, перебрались в гостиную Лани.

– А я думала вы до утра не выйдите, - встретила их появление девочка, смутив Сергея.
– Смотришь на вас, и хочется вырасти быстрее. Кстати, мне принц Камил прислал свой портрет! Показать?