– Все верно, - согласился граф.
– И что же вы предлагаете?

– Сейчас объясню. Сколько у вас всего дружинников?

– Десятка три стражи и пара сотен дружины.

– Это вы еще мало воинов собрали. В иных графствах дружина доходит до пяти сотен. А теперь представьте, что своим главным законом я объявляю закон неизменности границ родовых владений. И подкрепляю этот закон всей мощью своей армии. Вы мои вассалы, и я вас обязан защищать. К сожалению, многие герцоги об этом забыли, предоставляя своим вассалам возможность выяснять отношения с оружием в руках. Отсюда и необходимость держать дружины.

– Я понял, - сказал граф.
– Вы хотите взять часть наших воинов в свое постоянное войско, но если кто-то этим воспользуется, прекратить драку?

– Если кто-то нарушит мой закон и нападет на соседа, я не просто их разведу. Виновный род будет наказан. Все принимавшие участие в нападении будут казнены, все прочие - лишены право на имение.

– Сурово!
– с уважением сказал граф.
– Если вы так начнете действовать, все распри мигом прекратятся.

– А только так и надо, - сказал Сергей.
– Иначе цена всем моим начинаниям - медная монета. Если есть пограничные споры или споры из-за наследства, извольте обращаться с ними ко мне! Теперь смотрите. Я забираю у вас, скажем, полторы сотни бойцов и часть налога, которую вы тратите на их содержание.

– А какая мне тогда от этого выгода? Я и сам могу на них эти деньги потратить, не лишаясь дружины.

– Это только на первый взгляд кажется, что выгоды нет, - усмехнулся Сергей.
– На самом деле вы выигрываете жизнь и безопасность, да и дружина много чего требует помимо денег. Вы со своей дружиной можете и не справиться, если за вас возьмутся соседи. В моем варианте вы от этого защищены абсолютно. Наверное, поначалу найдутся такие, кто мои слова не воспримут всерьез. Я готов срыть один-два замка таких идиотов и перевешать их самих в назидание другим. Но главная опасность - внешняя угроза. Я уверен, что Мехал не угомониться.

– Тогда зачем вы его отпустили вместе с армией?

– А затем, Эрик, что у меня воинов было не намного больше, чем у него, а армия во многом еще все-таки сырая. Каждый из герцогов отсиживался в своей норе, а мне не хотелось, сражаясь за всех, положить всю с такими трудами созданную армию. Все равно, для того чтобы навсегда или по крайней мере надолго уничтожить угрозу со стороны Сатхема, мало было уничтожить его короля. Надо было перейти границу и умыть Сатхем кровью, показав им, что такое война. В этот раз нам повезло. Мне удалось сжечь армию, которая шла на мою провинцию, и пока Мехал завоевывал Парнаду, создать свое войско. Теперь вся граница моя, поэтому и встречать его придется мне. А король Сатхема не дурак и несомненно в следующий раз учтет свои ошибки. А нам полагаться на других герцогов или короля... Поэтому я и хочу создать и крепкую пограничную стражу, и постоянную спаянную дисциплиной армию, которой не нужно время на сборы. Такая армия и при внутренних разборках пригодится. А вас без крайней необходимости вообще никто трогать не будет. Вы уже не будете обязаны вести мне своих воинов, разве что кто-нибудь сам захочет подраться.

– Интересное предложение, - задумчиво сказал граф.
– Я сейчас даже не могу придумать возражения. Но надо еще все хорошенько обдумать.

– Обдумайте, - сказал Сергей.
– И при случае объясните мою задумку своим вассалам. Конечно, кое-кто будет держаться за свои дружины до последнего, но я сильно настаивать не буду. Просто они должны будут идти воевать со своими дружинами сами, а не отсиживаться за стенами. Со своим войском я их мешать не буду, только с такими же, как они сами. Потери среди них будут в разы больше, чем у меня.

– Вы обращаетесь к рассудку, а у многих он спит, - вздохнул граф.
– Будет ли когда война или нет, а деньги нужно отдавать сейчас. Опять же, все привыкли к дружинам, поэтому нелегко будут расставаться и с воинами, и с деньгами.

– Я не хочу в этом кого-то принуждать, - сказал Сергей.
– Есть законы королевства, которые не вправе нарушать и герцог. Мое предложение - это дело сугубо добровольное. Но вот строго карать я буду только за нападения на тех, кто пошел мне навстречу и отдал своих воинов. Остальные пусть отбиваются, как прежде, самостоятельно.

– Это может сработать!
– кивнул граф.
– Особенно в тех случаях, когда сильные притесняют слабых.

– Я таким притеснителям даже головы рубить не буду, - зло сказал Сергей.
– Казню позорной смертью. Поболтаются на веревках, другие мигом поумнеют. Сталкивался я уже с такими. Слов они не понимают и признают только силу.

– Чаю мы с вами напились на несколько дней вперед, - сказал граф.
– Пора с этим заканчивать, а то скоро ужин, а у меня все нутро залито чаем. Милорд, я знаю, что вы женаты. Как вы относитесь к развлечениям на стороне?

– Никак, - ответил Сергей.
– У меня их просто нет. А почему вы спрашиваете?

– Просто я осмелюсь вам посоветовать на ночь запереть дверь вашей спальни изнутри.

– Это от кого же мне прятаться?

– От моей старшей дочери. Девушке уже пятнадцать, а замуж получится выдать только на следующий год. Вот она и отрывается, пока свободна. Потом за такое могут и укоротить на голову.

– Я к такому, если честно, так и не привык, - сказал Сергей.
– На моей родине больше всего строгостей именно в юном возрасте, а здесь все строгости уже после замужества, а до того полная свобода.