– У каждого народа свои обычаи, - пожал плечами граф.
– Я от нашего беды не вижу. Ну получит девчонка немного радости, а заодно кое-чему научится. Кому от этого вред? Но раз не хотите, то двери непременно закрывайте, а то проснетесь от того, что вами уже пользуются. И тогда станете вырываться?

Граф засмеялся, видимо, представив такую картину.

– Спасибо, - сказал Сергей.
– Совет учту. Это не к ужину бьют?

– Точно бьют, - согласился граф.
– Пойдемте ужинать. Вам до моего соседа весь день добираться, поэтому лучше раньше лечь спать, а завтра выехать еще до рассвета.

Сергея утомила дорога, поэтому после ужина он еще недолго пообщался с графом и его женой, после чего ушел в предоставленную ему комнату, запер дверь и лег спать. Вскоре его разбудили: кто-то снаружи пытался вставить в замочную скважину ключ. Утром, когда Сергей шел на завтрак, к нему подошла старшая дочь графа.

– Ну и зачем вы это сделали?
– спросила она.
– Чего добились? Жизнь так коротка, а вы лишили радости и себя, и меня!

– И вы так рано встали, чтобы меня устыдить?
– сказал Сергей.
– Милая Белла! Вы очаровательная девушка и при других обстоятельствах я бы не стал запирать дверь. Но дело в том, что я не только женат, я еще сильно люблю свою жену.

– Ну и что?
– не поняла она.
– Ваша жена далеко и никогда бы об этом не узнала!

– Для меня она всегда рядом, вот здесь, - он приложил руку к груди.
– Она меня любит и доверяет. Как можно обмануть доверие любимого человека?

– А вот меня выдадут замуж за человека, которого я вряд ли когда смогу полюбить!
– вздохнула девушка.

– Плохо, если так, - посочувствовал Сергей.
– Но вы не зарекайтесь, всякое может случиться. И потом, у вас все равно будет семья и дети. Если нет любви, должны быть хотя бы уважение и благодарность. А того, что вы хотели получить от меня сегодня ночью, у вас будет с избытком.

До последнего графства, как и говорил граф Вендаль, добирались весь день. Когда подъехали к замку, охрана ворот уже ушла в караулку и не сразу вышла на стук.

– Кого там несет?
– спросил недовольный голос.
– В такое время порядочные люди уже спят.

– Вообще-то, за оскорбление герцога таких, как ты, должны вешать, - сообщил ему Сур.
– И повесят, если тотчас не откроешь ворота!

– Подождите маленько, ваша милость, - сказал стражник.
– Я не могу нарушать порядок. Сейчас подниму остальных.

Остальных он поднимал минут пять. После того, как ругающиеся стражники разобрали копья и встали у ворот, открылось смотровое окошко.

– Извините, господа, но вас слишком много!
– сказал чей-то голос. Сам я вас пропустить не могу, сейчас позову капитана.

– Надо было все-таки заночевать в последнем постоялом дворе, - сказал Сергей Суру после получасового ожидания.

– Вы же видели, милорд, что это был за двор, - не согласился Сур.
– Одно название. Мы бы туда при всем желании не поместились, а для ночевки под открытым небом уже холодновато. Кажется, все-таки добудились капитана, слышите, идет?

– Кто такие, и почему так поздно?
– спросил заспанный мужской голос.

– Новый хозяин провинции герцог Аликсан с визитом к графу!
– ответил Сур.
– А что поздно, так до вас от графа Вендаля раньше не доберешься. Нам еще долго здесь торчать на холоде и выслушивать оскорбления вашей стражи? В конце концов, такое невнимание становится оскорбительным, а оскорбление герцога - это достаточное основание для того, чтобы всех вас перевешать, а вашему графству искать себе другое графство!

– Сколько вас всего?
– спросил капитан.

– Вместе с герцогом полсотни конной охраны, - ответил Сергей.
– Вот что, милейший, если у вас трясутся поджилки, или вы здесь сами ничего не решаете, то зовите быстрее графа, не то мы уедем ночевать в ближайшую деревню, а потом и вовсе уедем обратно. Но вашему графу это точно выйдет боком. Чем дело закончится для вас, я даже подумать не берусь, не хватает фантазии.

– Я сейчас позову графа, - решил капитан.
– Пусть он решает!

Минут через двадцать Сергей злой и замерзший сидел в трапезном зале вместе с графом и пил горячий чай. От еды он отказался.

– Вы должны их понять, ваша светлость, - вступился за свою охрану граф.
– Пятьдесят воинов - для стражи немалая сила, а никого из вас они не знают. Вам надо было взять у Вендаля кого-нибудь из его людей, которые здесь часто бывают, тогда и проволочки не было бы.

– В следующий раз я прихвачу самого графа, - пообещал Сергей.
– Вы были бы правы, будь у вас поблизости враги. Но ваше графство, пожалуй, самое безлюдное место в провинции. У вас здесь даже разбойников нет, потому что на дорогах некого грабить! Все соседи, кроме Вендаля, далеко и с ними хорошие отношения. И кого вам так бояться? У вас одной стражи больше, чем у меня охраны, да еще наверняка сотни три дружины.