— Всё хватит! — прошу я.

— ШШШ… — в унисон шикают дамы.

— Чтобы наша княжна выглядела голодранкой?! — возмущается портниха. — Да, ни за что!

— Ялина, — мечтательно улыбается мама. — это твой первый бал, который ты запомнишь на всю оставшуюся жизнь, поэтому всё должно быть идеально!

— Оно и будет! — мрачно усмехнулась. — Если жива останусь, но что-то, судя по стремительно сужающейся талии, я сомневаюсь.

— Ялина, — пытается призвать к порядку мать. — красота требует жертв.

— А если я с этим не согласна?! Кто вообще сказал что это красиво?

— Мужчинам нравится. — простодушно пожала плечами портниха.

— Вы у них сами спросили? — не смогла не съёрничать я.

— Нет. — сконфузилась женщина.

— Отлично! Значит продолжим, когда хотя бы у одного спросим! — пробормотала я и вылетела из собственной комнаты под недовольными взглядами и восклицаниями женщин. Правда, убежать далеко не удалось, потому что буквально у порога столкнулась со своим младшим братом Шарлем. Вот у него и решила уточнить волнующий меня вопрос, чтобы, как говорится, получить информацию из первых рук.

— Ну, как?! — спросила я, изображая несколько танцевальных па, не забывая при этом состроить пару смешных рожиц.

— Красиво! — с придыханием произнёс пухлощекий карапуз, умильно хлопая своими большими голубыми глазёнками.

— Вот слышала?! — тут же активизировалась Лорин. — Так что, возвращайся, продолжим работу.

— Предатель. А ещё брат! Вот не возьму тебя на следующие переговоры с лесом, будешь знать! — заявила я, возвращаясь в комнату пыток. Да, Лес принял и Шарля, и Эмиля практически сразу. Впрочем, мальчишки были такими очаровательными детьми, что не полюбить их было просто невозможно — вот и старый, мудрый, священный Лес сдался на их милость. Правда, нужно признать, что ребята отвечали ему взаимностью. Они с радостью учились лесным законам, слышать, видеть… И не взять их собой на время моих встреч, походов, переговоров было для них самым страшным наказанием.

— Возьмешь. — не чуть не испугавшись, заявил братишка и ласково улыбнулся, от чего на щечках у него появились очаровательные ямочки. — Возьмешь. Ты добрая!

Вот как после этого злиться? Я горестно вздохнула, стараясь не думать, сколько времени я трачу на бесполезную примерку наряда, который одену лишь один раз. Вздыхать можно сколько угодно, но ситуацию это не изменит. Всё равно, сейчас опять придется совмещать сразу две роли: манекена и подушечки для булавок.

Эх, а как всё хорошо было! Но Его Величество изволило вспомнить о нас — и снова всё завертелось. Всё заскакало, запрыгало, заспешило… Да, ладно! Я — княжна Аларская… Значит, справлюсь.

А началось, всё с его личного визита полгода назад. До этого события это был год спокойствия, тяжёлой, но успешной работы, обновления и, пожалуй, радости… Всё это время с вышестоящими мы общались исключительно письмами, да и, откровенно говоря, не выездными были, а тут «Здравствуйте! Мы к вам на охоту заехать решили!» Спасибо, что хотя бы за неделю предупредили…

Из неё я и так провела три дня, не вылезая из Леса. Всё уговаривала его, чтобы пропустил чужаков и действительно устроил охоту с большой буквы. Хорошо, что ещё у меня была Лорин, которая в это время замок для принятия гостей готовила, а то бы сама не справилась, банально не успела: ведь ещё воспитательную работу со своими людьми провести надо было, чтобы они попусту языками не трепали. Нет, в них я была уверена, но всё же лучше предупредить, чем лечить…

Ведь на самом деле, не охота интересовала нашего короля. Это был просто предлог, чтобы присмотреться к нам, ко мне.

И главное, выглядело всё естественно, так как Аларские действительно принимали у себя королевские охоты, но не чаще, чем один-два раза в пять лет. А тут, не успел Лес толком восстановится, о чём я многократно писала Дереку, и нате вам — едут.

Хотя я понимала Его Величество: я бы тоже проверять стала отдалённые поселения, ведь там и затаиться может что угодно, и прикрыться чем только можно.

Но одно дело, когда проверять едут поселение, но другое, когда тебя или твоего «опекуна».

И всё из-за этого дара! Ведь предать, навредить ни у меня, ни у моих новоприобретённых родственников не было ни желания, ни возможности.

Во-первых, все мы хотели мира. Во-вторых, лично я была связана клятвой и любой отход от неё грозил такими санкциями, что и представить страшно. В-третьих, не те размеры, чтобы тягаться.

Вот и получается, что едут, чтобы прикопаться, причём, скорее всего, даже не ко мне, а к Лорин. Понять можно всё, но чувство неприятия, некой гадливости от этого не пропадает.

Ладно, переживём… Да, неприятно, но не смертельно. Ну, разыграем очередной спектакль, изобразим наивную провинциалку. Ничего страшного: всё равно, в ближайшее время узнать меня настоящую никому из господ не грозит, а когда придёт мой срок править — у меня будет железная отговорка «Девочка выросла!» И пусть хоть кто-то поспорит с этим!

Именно так думала я, но я же не знала, что случится на охоте!

И вот наступил контрольный день. Надо учесть, что король учёл показатели наших отчётов и явился с очень небольшой свитой, за что я ему искренне была благодарна. Но не ему одному. Также я была признательно маме, которая долго и упорно вбивала в меня науку светской беседы. Вообще, уникальная вещь и оружие, позволяющее коснуться всего и сразу. Более того, откровенного глупца и шута светская беседа может выставить вполне смышленым, образованным и даже культурным человеком, а слишком умному помочь затаиться, припрятать свои навыки, мысли, умения. И именно этим я активно пользовалась.