Вот и я начала. А последней каплей стал бал, где большую часть танцев Дерек был моим партнером. Но даже не это обрадовало моё сердце, а подслушанный разговор.

— Они такая красивая пара! — шептала о нас какая-то восторженная девица.

— Чушь! — вторила ей её мамаша. — Ты бы смотрелась лучше.

— Ты думаешь?! — покраснела девчонка.

— Уверена! Ты гораздо лучше!

— Но почему тогда…

— Потому что этот союз будет выгоден личному советнику Его Величества! Княжна Аларская последний цветок с умирающего дерева, а любимец короля, хоть и замечательный человек, но выскочка! Ну и что, что Дерек сейчас у власти? Ну и что, что сейчас он богат? Пройдёт время — всё может поменяться. А кто хочет терять достигнутое? Никто, вот и ищет наш герой без страха и упрёка удобную невесту, со всех сторон защищённую дворянским правом! И я не удивлюсь, если этим поискам способствует король сам, лично!

Я подслушала и посмеялась от души, а потом задумалась… Ведь слухи, сплетни на пустом месте не бывают. Это же как дым без огня! Значит, значит что-то всё-таки имеет место быть. И не зря, мой червь сомнений меня точил, не зря…

Дальше в размышления я углубляться не стала. Просто решила, что пусть будет, так как будет… Нет, я не пустила всё на самотёк, просто от одной мысли, что Дерек может стать моим мужем, такая теплота на душе разливалась…

Да, было время, а сейчас я спокойно собираюсь: планирую через дня два выехать из столицы и вернуться в княжество. Там скоро начнётся горячая пора!

Спокойно поздоровалась со привратником, вошла в здание.

— Княжна, у вас гость. — предупредила одна из служанок, с каким-то трепетом что ли. — Я оставила его ожидать в гостиной.

— Кто? Не представились? — спросила я девушку.

— Нет! Но из дворца! — важно заявила она.

— Хорошо. Отнеси, пожалуйста, покупки в мою комнату. — передала я ей вещи и направилась в гостиную.

В гостиной меня ждал Его Величество. Только в той одежде, в том виде, что он был, я никогда бы его не признала, если бы не присматривалась.

— Ваше… — начала я.

Но он остановил меня, приложив указательный палец к своим губам, и добавил:

— Я здесь инкогнито — это во-первых. Во-вторых, у нас с тобой будет довольно щекотливый разговор, о котором чем меньше людей на данном этапе знают, тем лучше.

Я удивленно кивнула. Всё это было странно: в круг доверенных лиц короля я не входила. Какие ещё секретные разговоры у нас могли быть? Разве что…

— Как вам столица? Как впечатления? — резко начал король, не дав моим мыслям толком сформироваться.

— Спасибо, это был незабываемый опыт! — искренне ответила я.

— Дерек говорил, что вас интересуют институты управления государством, реформы, законы.

— Конечно, интересуют. — тут же подтвердила я. — Ведь от этого зависит стабильность в нашем королевстве! А это, как показала Война, самое главное. Будет стабильность — будет возможность что-то планировать, на что-то надеяться, о чём-то мечтать, да просто жить, а не выживать! Знаете, даже есть одно страшное древнее проклятие…

— Да? И какое же? — полюбопытствовал правитель.

— Чтобы вы жили в эпоху Великих перемен… Это действительно страшно: море поломанных судеб, боли, не понимания, предательств — и ещё боги знают что!

— Я рад, что ты это осознаёшь. — улыбнулся король. — И именно поэтому я хочу с тобой кое-что обсудить. Я не спроста пригласил тебя именно на бал дебютанток — в этом была необходимость.

Я невольно усмехнулась: всё же я была права. Осознала, и сердце забилось в радостном предвкушении…

— Я предлагаю стать тебе королевой. — ошарашил меня король.

— Что? — почти шепотом спросила княжна Аларская.

— Ты будешь неплохой партией для моего племянника. — начал пояснения Его Величество. — Мои сыновья, как ты знаешь, погибли. Один на войне, второй — в младенчестве. По сути, из близких родственников у меня только племянник остался.

Ялина, спокойно. Спокойно, Ялина…

— Почему я? — пересилив свои порывы, спросила.

— Ты представитель старой аристократии. Была в родстве со старой королевской династией. Умна, расчетлива, трезво рассуждаешь, не теряешься в трудных ситуациях и отлично держишься в незнакомом обществе, под час враждебно настроенном. К сожалению, мой племянник, при все возможных достоинствах, этих качеств лишён. Нет, он замечательный молодой человек, но, вряд ли, из него получится достойный король без поддержки со стороны.

— Не думаю, что княжна Аларская будет достаточной поддержкой для Его Высочества. К тому же, до уровня королевы я сильно не дотягиваю. И я ещё не говорила о своём обрывочно-хаотичном образовании.

— Поверь, княжны Аларской вполне хватит. — не согласился король и устало потёр свою переносицу. — Ты не предашь: связана клятвой по рукам и ногам — и в отличие от большинства народа во дворце, клятвой реальной, действующей. Что касается образования… Невестой ты будешь считаться несколько лет, вот эти несколько лет учиться и будешь.