И началось… Балы, наряды, флирт, круговорот, калейдоскоп, где блистала моя мать, а я находилась на позиции стороннего наблюдателя. Впрочем, польза от всех этих мероприятий тоже была: я изучала мир «высших», их нравы, привычки, завязывала полезные знакомства, узнавала последнею информацию и работала, работала, работала… Шутка ли заключить невзначай четыре выгоднейших контракта на поставку зерна в Армию и в Флот, договориться о скидках с иностранными торговцами, заключить пару успешных сделок с финансовыми воротилами!

Ко всему прочему, Лорин обещание выполнила: жениха за полгода нашла и приличного! Более того, приличного даже по моим меркам!

Барон Арно — вдовец, на 10 лет старше моей матери. Приятный, разумный человек. У него было двое совершеннолетних детей и большое имение, которое он разделил на две части. Большую отдал детям, меньшую оставил себе. Барон Арно был вполне серьёзным человеком, умным, я бы сказала прозорливым, поэтому я поспешила поинтересоваться, почему это он вдруг заинтересовался моей матерью.

— Понимаете, княжна. — начал он. — Я прожил интересную, долгую, насыщенную жизнь в которой пришлось очень много работать для страны, для моих детей, для моих подданных, а теперь я просто хочу пожить для себя. И слава богам, у меня есть такая возможность! И что плохого в том, что я хочу пожить для себя в обществе красивой женщины?

— Ничего, если вы поступаете достойно. — согласилась я.

В общем, Арно получил моё полное одобрение.

Свадьба была тихая, скромная, но элегантная.

Больше всего я боялась реакции на событие мальчиков, но вроде обошлось…

— Мы переезжаем тоже? — спросил Эмиль сразу после церемонии, кивнув на рядом стоящего Шарля, следившего за нами с напряжённым лицом.

Именно этот вопрос был особенно тяжёлым для меня: к братьям я привязалась всем сердцам и не хотела с ними прощаться. Я и так по ним безумно скучала! Лорин как-то разлукой не сильно мучалась, да у неё было пару высказываний типа «Ах, мои дорогие мальчики!», но на этом, пожалуй, всё.

Присутствие Эмиля и Шарля в планы Барона Арно тоже как-то слабо вписывались, но мужчина был готов их принять, если они пожелают в свободное от учёбы время жить с матерью.

— Как хотите. — улыбнулась я. — Можете последовать за матерью, а можете считать мой дом своим. Этому я только рада буду. Вы же моя гордость, опора и надежда!

Говоря это, я ничуть не лукавила. Я честно гордилась успехами братьев, переживала за них и верила, что в будущем, не стеснённые никакими обязательствами они достигнут многого в той стезе, которую выберут для себя сами.

— Хорошо. Учтём. — важно ответил брат и сделал какой-то непонятный знак рукой Шарлю, от чего лицо последнего стала довольным и несколько умиротворённым.

Что касается меня… Для меня лично первый год в качестве владелицы земель Фелисийских прошёл сумбурно. Эти земли были богаты, очень богаты, но организация в них страдала на обе ноги… Да, что там говорить: разброд и шатание! А ещё управляющие и арендаторы, которые так и норовили провести «соплячку».

Не получилось… Хотя бы потому, что соплячке назначили самых жестких, самых грозных и суровых учителей, которые буквально вколачивали в неё науку управления, ведения хозяйства, конфликтологию и многое, многое другое! А графство было потрясающим практическим пособием, даже не так… Графство было сборником со сложными упражнениями, которые нужно было выполнить в качестве домашнего задания.

В целом, жизнь для меня делилась на такие куски: учёба, плавно перетекающая в работу; работа, плавно перетекающая в обязательный светский выезд — и всё. Если бы не братья разнообразия бы не было никакого! Но, слава богам, они были! Каждый раз, когда они приезжали на каникулы, я старалась утрясти все проблемы так, чтобы быть вдалеке от них по минимуму, чтобы больше быть рядом… И я была! Мы вместе ходили на пикники, на речку, сбежав от всего, и слушала их рассказы, журила их за проказы, а иногда сама в них участвовала… Лучшее время за весь год! Только тогда, с ними, я вспоминала, что молода, даже юна, и делала то, что хотела, а не то, что должна!

Второй год не сильно отличался от первого, хотя кое-какие изменения были. Пришлось включаться в работу местных собраний знати, различных комитетов, торговых палат, так сказать, выходить за пределы графства, и заниматься общественными проблемами и интересами… Порой это было тоскливо, порой интересно, но абсолютно точно количество связей и знакомств с представителями самых разных слоев увеличилось до невообразимо больших размеров. Да, меня буквально заваливали письмами!

Все письма делились на три категории: необходимые для работы, необходимые для души и бесполезные. Бесполезных было гораздо, гораздо больше, чем всех остальных вместе взятых! Казалось, эта лавина вот-вот поглотит, раздавит…