Капитан Антон, взявший на себя командование 9-м звеном после смерти Хорнера, погиб над рекой Миус. Его самолет взорвался при переходе в пикирование по столь же непонятной причине, как и несколько самолетов ранее. Снова мы теряем «старика», кавалера Рыцарского Железного креста. Наши авиационные экипажи постоянно меняют свой состав, никто не задерживается надолго – их поглощает беспощадная война.

В воздухе уже чувствуется осень, когда мы получаем приказ присоединиться к нашим операциям на Днепре. Это означает перелет дальше на запад. Несколько дней мы совершаем вылеты с аэродрома северо-западнее Красноармейского. Здесь Советы пробиваются в донецкий промышленный район с востока и северо-востока. По всей видимости, это крупная операция; русские наступают повсеместно. Кроме того, они делают налеты на наши аэродромы – это досадная помеха, поскольку приходится чинить машины, и боевые задачи выполняются с опозданием. Во время этих налетов мы прячемся в узких траншеях рядом с самолетами и ждем, когда иваны натешатся вдоволь. К счастью, наши потери в самолетах и материальной части невелики.

Мимо прошло последнее отступающее подразделение, но никто не предупредил нас об этом и о том, что иваны приближаются. Нам пришлось узнать это самим – и довольно быстро. Мы поднимаемся в воздух с западного аэродрома и пролетаем над городом, набирая высоту. Наша задача – атаковать вражеские войска примерно в 40 километрах северо-восточнее. На другом конце города я краем глаза увидел шесть – восемь танков; они были покрыты защитным камуфляжем и походили на наши. Тем не менее их форма показалась мне странной. Хеншель прервал мои сомнения:

– Посмотрим на эти немецкие танки по пути назад.

Мы полетели дальше к нашей цели. Значительно западнее я обнаружил значительные вражеские силы – при полном отсутствии немецких войск.

Возвращаясь, мы решаем разглядеть поближе танки. Все они оказались русскими «Т-34». Экипажи стоят позади танков, изучая карту, – проводится инструктаж. Испуганные нашим приближением, танкисты разбегаются по своим машинам. Но в настоящее время мы не можем ничего предпринять – нам требуется приземлиться и пополнить запас бомб. А Советы тем временем входят в город. Через десять минут я снова вылетаю и ищу танки среди домов. Во время моей атаки они пытаются укрыться в закоулках. Я подбиваю четыре из них, но остаются другие, и они могут появиться на нашем аэродроме в любую минуту. А мы не можем осуществить эвакуацию, поскольку часть наземного персонала находится в городе и нужно ждать их возвращения. К тому же я вспоминаю, что послал машину с квартирмейстером на армейский склад в восточной части города. Если только квартирмейстер не исключительно везуч, то он уже попал в руки русским. Позднее я узнаю, что его машина подъехала к армейскому складу одновременно с русскими танками. Дав полный газ и пригнувшись, квартирмейстер смог благополучно исчезнуть.

Я делаю еще один вылет. Эскадрилья не может последовать за мной – иначе мы израсходуем бензин, необходимый для перелета в Павлоград. Я могу только надеяться, что ко времени моего возвращения весь личный состав вернется обратно на аэродром. После долгого поиска я обнаруживаю два танка в западной части города и уничтожаю их. Они явно двигались в направлении аэродрома, чтобы спалить осиное гнездо самолетов «Штука». Но вот наступает время перелета. Мы стреляем во все, что может как-то быть использовано противником, а затем поднимаемся в воздух. Когда мы делаем круги над полем, чтобы последние самолеты встали в строй, я вижу, как на границах аэродрома вырастают разрывы снарядов. Танки наконец прорвались сюда – но нас здесь уже нет.

Направление мы держим на северо-запад. Какое-то время мы летим на низкой высоте над дорогой. Снизу по нас ведет огонь из противовоздушных средств моторизованная колонна, сопровождаемая эскортом танков. Мы нарушаем строй и кружимся над колонной из советских танков и грузовиков – по большей части американского производства. Должен сказать, меня весьма озадачило то, что эти парни прошли столь далеко на запад; я с трудом верю, что это русские. Я набираю высоту и отдаю приказ подавить зенитную артиллерию, которая должна быть нейтрализована прежде, чем мы сделаем заход на колонну на низкой высоте.

После того как мы уничтожаем большую часть зенитной артиллерии, мы разделяемся на части и атакуем разные участки колонны. Дневной свет медленно гаснет; дорога как огненная змея – на ней огромная пробка из горящих машин и танков, не успевших свернуть с дороги. Мы потеряли всего один самолет, а потери русских весьма значительны. Но что это? Я лечу над первыми тремя или четырьмя машинами, все они несут немецкий флаг на своих радиаторах. Это грузовики немецкого производства. Через 200 метров дальше вверх взвиваются белые сигнальные ракеты из кустов по сторонам дороги. Это сигнал наших собственных войск. Давно я не чувствовал такую горечь. Я был готов немедленно направить свой самолет в землю. Неужели я разгромил немецкую колонну? Она горит. Но почему тогда в нас так бешено стреляли с грузовиков?.. Откуда появились эти американские грузовики?.. Наконец, я сам видел бегущих людей в коричневой форме! Меня прошиб пот, страх не дает собраться с мыслями.

Уже порядком темно, когда мы приземляемся в Павлограде. Все молчат. У всех одна мысль: неужели это была немецкая колонна? Неопределенность душит нас. По телефону я не могу узнать ни от армейского командования, ни из люфтваффе, что это была за колонна. К полуночи начинают прибывать солдаты. Оперативный офицер будит меня – что нетрудно, поскольку от волнения я плохо сплю, – и говорит, что для меня есть важное сообщение. Наши армейские товарищи просят передать благодарность за свое спасение. Они сообщили, что их грузовики были захвачены русской колонной. Им удалось убежать и укрыться в кустах в нескольких сотнях метров от русской колонны. В этот момент появились мы и начали стрелять по иванам. Солдаты тут же воспользовались ситуацией и пробежали еще 200 метров. Это сняло груз с моей души, и я разделил радость моих товарищей по оружию.

Вскоре после этого случая мы уже в Днепропетровске. Самолеты стоят на аэродроме на восточном берегу Днепра, очень далеко от наших казарм, что в центре города. Для русского города Днепропетровск выглядит неплохо, как и Харьков. Советские бомбардировщики часто налетают на мост через Днепр в центре города; временами этот район атакуют и советские наземные силы. Красные надеются уничтожением моста отрезать путь к отступлению для немецких войск и техники, а также хотят лишить обороняющихся подвоза вооружения и резервов. До сих пор русские налеты на мост успеха не имеют. Возможно, мост слишком мал для этого. Гражданское население радуется каждому русскому налету. После каждой бомбардировки они бросаются к Днепру с ведрами, поскольку на поверхность воды поднимается мертвая рыба. Такое огромное количество рыбы за день съесть определенно невозможно. Мы попеременно летаем на северо-восток и юг, в то время как Советы движутся из района Дона, чтобы не дать нам окопаться на берегу Днепра и укрепить там позиции. Когда мы переносим наш аэродром из Днепропетровска в Большую Костромку, в 120 километрах на запад, я теряю Бекера. Он переведен в штаб полка. Я долгое время борюсь против этого перевода, поскольку Бекер принадлежит к нашему «семейному кругу», но это бесполезно, и после тяжелой борьбы наступает неизбежный финал.