–  Приказываю: поднять в воздух максимальное количество самолетов, ударить по скоплению живой силы и техники противника в предместье Панков. Начальнику штаба подполковнику Захаренко - руководить полетом соединения с КП, моему заместителю полковнику Щелкунову идти в полет в боевом порядке полка подполковника Трехина, я - в воздухе вместе с экипажами полка подполковника Юспина.

Перед вечерними сумерками летные экипажи нашего полка были собраны на стоянке самолетов. На флагштоке штабной автомашины развевается гвардейское Знамя с орденом Красного Знамени на кумаче. Все мы стоим в четком строю перед Знаменем, и лица наши, покрытые весенним загаром, обращены на запад. Через час-полтора летчики поднимут в воздух свои тяжелые боевые корабли и возьмут курс в направлении цели.

Гвардейское Знамя! Сколько дум, воспоминаний, радостных я тяжелых, будит оно в наших сердцах. Да, [194] большой и славный путь прошел полк за время войны. Где только, над какими участками фронтов не летала наши краснозвездные воздушные корабли! В первые месяцы сражений с гитлеровскими полчищами экипажи полка с бреющего полета уничтожали живую силу и технику врага на шоссейных и грунтовых дорогах, на подступах к водным рубежам - Неману и Западной Двине, Днепру и Березине, Дону и Волге. Мы обрушивали груз бомб на скопления танков и мотомеханизированных войск у Вильно и Минска, Риги и Таллина, Пскова и Ленинграда, Орла и Воронежа, Курска и Сталинграда.

В тяжелые и грозные дни осени сорок первого года, когда немецкие полчища рвались к Москве, летчики полка грудью встали на защиту родной столицы. По нескольку раз в сутки экипажи вылетали навстречу бронированным колоннам Гудериана и с низких высот бомбардировали танки, самоходные артиллерийские установки, автомашины и броневики. Ни сложные погодные условия, ни сильное противодействие вражеских истребителей и зенитных средств не смогли сдержать могучего порыва воздушных воинов, их горячего стремления любой ценой помочь разгрому врага, отстоять от фашистского нашествия родную Москву.

Никогда не изгладятся из нашей памяти удары советских бомбардировщиков по военно-политическим и стратегическим объектам, расположенным в глубоком тылу врага. Преодолевая труднейшие метеорологические фронты, сильное противодействие противовоздушной обороны противника, наши экипажи безошибочно выходили на заданные цели и метко сбрасывали по ним бомбы. И тогда горела, ярко горела земля под ногами фашистов, рушились самые сильные вражеские укрепления.

Советская Родина достойно отмечала подвиги своих крылатых сынов. За мужество, отвагу и высокое боевое мастерство все наши летчики, штурманы, стрелки-радисты и воздушные стрелки неоднократно награждались боевыми орденами и медалями. А лучшие из нас, самые мужественные и отважные, такие, как Василий Малыгин, Николай Крюков, Василий Щелкунов, Анатолий Иванов, Владимир Иконников, Антон Шевелев, Иван Симаков, Иван Федоров и Федор Брысев, удостоены высшей награды Отчизны - звания Героя Советского Союза.

Помнится, мы базировались на живописном берегу [195] Волги, когда услышали радостную весть о присвоении нашему полку звания гвардейского. Так же, как сейчас, на огромном поле аэродрома мы стояли в парадном строю. Наш командир - подполковник Трехин получал из рук члена Военного совета авиации дальнего действия генерала Г. Гурьянова гвардейское Знамя. Приняв Знамя и поцеловав его, командир вышел с ним и перед строем преклонил колено. Мы тоже встали на колено. Потом Трехин, чеканя каждое слово, стал произносить слова гвардейской клятвы. И все мы дружно, как один человек, повторяли слова клятвы. И командир, и мы думали в то время об одном - о нашей грядущей победе, мы непоколебимо верили в окончательный разгром фашизма. Мы были уверены, что в конце войны непременно побываем в логове гитлеровцев - в Берлине. Да, мы клялись в этом и сдержали свою клятву. Гордо пронесли наши летчики гвардейское Знамя от Волги до Шпрее дорогой немеркнущей славы, сквозь пламя пожарищ, через многие самые, казалось бы, непреодолимые линии укреплений врага.

И вот перед гвардейским Знаменем стоят прославленные ветераны полка Щелкунов и Трехин, Иванов и Уромов, Федоров и Штанько, Иконников и Касаткин, Леонтьев и Кротов. Сюда, на освобожденную от фашистов землю, принесли они свою ненависть воинов - жгучую, как расплавленная сталь. Каждый из них может рассказать о многом из пережитого на трудной военной дороге от Сталинграда до Берлина.

…Гвардии капитан Иконников родом из Свердловска. На Урале окончил аэроклуб, летную школу. Он был молодым летчиком, когда началась война. В воздух, навстречу наступающему врагу, Икоников и его боевые друзья уходили с рассвета. Летчику хорошо помнится один из полетов на бомбометание скопления танков в районе города Вильнюс. Эскадрилья за эскадрильей выходили на танки, летчики сбрасывали по ним фугасные и зажигательные бомбы. Экипаж Иконникова как-то изловчился и сбросил серию фугасок и зажигалок в гущу танков. Прямым попаданием бомб он поджег сразу два танка, которые, словно факелы, стали ярко гореть. Другие экипажи тоже подбили и зажгли несколько танков. Не успели бомбардировщики отойти от места удара, как на них набросились вражеские истребители. Завязался жаркий воздушный бой, в котором стрелок-радист и штурман [196] экипажа Иконникова сбили один «мессер». За действиями молодого летчика в полете наблюдал заместитель командира эскадрильи капитан Голубенков. После посадки он подозвал к себе Иконникова и дружески ему сказал:

–  Так держать, лейтенант!

И Володя Иконников с честью и достоинством выполнял наставление бывалого летчика. Каждый его полет - образец бесстрашия и мужества. Однажды после бомбометания переправы у города Даугавпилс на его самолет неожиданно напали два «мессершмитта». Иконников не растерялся. Используя редкую кучевую облачность, он время от времени скрывался в ней. Но вражеские летчики неотступно преследовали краснозвездный самолет, близко подходили к нему, В какой-то момент стрелок-радист экипажа меткой пулеметной очередью поджег один истребитель. Но второй стервятник, заметив, что впереди по курсу полета бомбардировщика облачность обрывается, как коршун, набросился на машину и стал клевать ее. Вскоре воздушный корабль загорелся. Иконников, имитируя падение, резко повел самолет к земле. Потом лейтенант хладнокровно вывел объятый пламенем самолет в горизонтальный полет и приказал экипажу покинуть его, используя парашюты. Сам он выбросился последним.

Иконников около месяца пробирался в свою часть. Он участвовал вместе с попавшими в окружение нашими мелкими подразделениями в боях с врагом. Возвратившись в полк, он вскоре снова стал летать на задания. Летчик мог бы рассказать многое из своей богатой фронтовой биографии. Достаточно заметить, что его экипаж сбросил на головы врага более 400 тонн бомб. В одном налете на морской порт Иконников со своим боевым штурманом - капитаном Шевченко прямым попаданием бомб уничтожили склад торпед, в другом - на вражеском аэродроме - несколько закопанных в землю цистерн с горючим. Коммунист Иконников пришел к этому последнему полету на Берлин окрепшим и возмужавшим, наполненным жгучей ненавистью к фашистским захватчикам, сыновней любовью к своей матери-Родине. На груди капитана Иконникова - Золотая Звезда Героя, наивысшая оценка его боевым подвигам.