– Вспомни, как это было со мной, и не слишком рассчитывай на своих клиентов. Я тоже думала, что меня защитят, но как только начались серьезные неприятности, они сразу же отвернулись от меня. Такова природа людей. Они быстро забывают о тех, чьи просьбы им неудобны.

– Мамочка, у тебя что неприятности? – спросил в трубке взволнованный эльфеныш. – Не переживай! Мы с папой тебя обязательно защитим!

– Конечно, защитите, солнышко! – без капли сомнения в голосе подтвердила Аврора. – Вы у меня настоящие мужчины!

Максим хмыкнул, слушая этот диалог.

– Мне как бы больше и не на кого рассчитывать, - сказал он. – Только на себя и свои связи. Раньше… Черт!.. Раньше я мог обратиться к Дальскому. Он бы меня, конечно, обстебал и поставил просто изуверские условия, но помог бы, а теперь…

Аврора вздохнула.

– Печально, когда друзья становятся врагами. Получать удары от друзей намного больнее, чем от чужих, безразличных тебе людей.

– Он мне не друг! – буркнул Максим.

– Мамочка, а с кем ты говоришь? – снова встрял Густ.

– С дядей Максимом.

– А что, дядя Максим поссорился со своим другом?

– Он мне не друг! – громко заявил Максим, но его услышала только Аврора, а Густ, ни в какую не желая учить уроки, продолжал тараторить:

– Я тоже недавно поссорился с Юркой, – вещал он.
– Но потом мне было так грустно без него, что я решил помириться. Принес в школу шоколадку и угостил его, а потом предложил вместе поиграть в футбол. Мы выиграли у других пацанов и помирились. Мамочка, скажи дяде Максиму, что он должен помириться со своим другом, потому что без друзей очень-очень плохо.

– Слышал? – усмехнулась Аврора.

– Ага! – подтвердил Максим. – Неплохая стратегия! Значит, мне надо всего лишь угостить Дальского шоколадкой, потом сыграть с ним в футбол, и все сразу снова встанет на свои места. Почему я раньше до этого не додумался?.. И как я уже сказал, он мне не друг! Он - мой конкурент!

– Конечно, он твой конкурент, - не стала спорить Аврора.
– Но ты ведь такой необычный человек, Макс. Не все могут держать с тобой дистанцию, даже если хотят этого. Ты вон на Колю посмотри! Он всегда делает вид, что терпеть тебя не может, но когда ему позвонили из оперного по поводу работы и сказали, что это ты предложил его кандидатуру, он был очень тронут. Кстати, спасибо за помощь.

– Не за что!
– скромно отмахнулся Максим. – Мне это ничего не стоило. Всегда рад помочь вашему милому семейству.

– Именно из-за того, что ты вот так, походя, умеешь делать людям добро, мне искренне жаль, что я ничем не могу помочь тебе в ответ.

– Не думай об этом, как о своей проблеме, Ро. Я позвонил тебе лишь потому, что мне просто надо было пожаловаться кому-то на свою жизнь, но я не собирался перекладывать все это на твои плечи. Будем жить сегодняшним днем. Как сказал мне Серый – прорвемся! В любом случае, спасибо за моральную поддержку. И спасибо мелкому за совет. Когда разгребусь со всем этим, обязательно к вам заеду и отблагодарю его лично.

– Скоро годовщина Густава, - напомнила Аврора.

– Да, я знаю.

– Вот тогда и заезжай. Съездим вместе к нему. Я малого возьму. Большой уже! Пусть знает, в чью честь его назвали.

– Съездим! – согласился Максим. – Если Дальский меня к тому времени не закопает.

– Уверена, ты сможешь договориться с ним, если захочешь.

Максим скривился.

– Боюсь, его даже грузовик шоколадок не проймет.

– Тогда пойди на уступки. Дай ему хоть что-нибудь, чтобы немного смягчить его сердце.

– Не могу, Ро! В том-то и дело! Я не могу дать ему то, что он хочет!

– Тогда ты потеряешь его.

– Нечего терять, Ро! Мы друг другу никто!

– Тебе виднее, Макс. Тебе виднее.

– Как бы там ни было, я был очень рад тебя слышать. Передавай мальчишкам привет.

– Передам. Пока, Макс! И… Держись.

– Пока, Ро!.. Держусь.

После разговора с Авророй Максим несколько приободрился. Чуть отдохнул и прозвонил еще парочку клиентов. Посюсюкался с ними и решил, что больше ничего сделать не сможет. К воскресному вечеру он был сильно вымотан как морально, так и физически, но надеялся, что теперь, когда защитные меры приняты, ему удастся избежать саботажа. Укладываясь в кровать, он даже наивно понадеялся, что злой Дальский перебесился за неделю и забыл об их ссоре, но его надеждам на мирное урегулирование конфликта не дано было сбыться.

В понедельник с самого утра в ресторан Клуба, а также в несколько других гастрономических заведений, принадлежащих Максиму, явились с проверкой, как предвестники апокалипсиса, вездесущие санинспекторы. Они несколько дней рыскали по помещению ресторана, заглядывали во все кастрюли и, конечно же, обнаружили массу нарушений. Бледный от нервов и недосыпа Максим, натужно улыбаясь, смог за определенную сумму отстоять пять из шести своих ресторанов, но один все-таки пришлось закрыть на неопределенное время. И ко всему прочему ему попутно выписали просто неприлично большой штраф.