– Я так рада, что ты пришел, Макс. Я очень за тобой соскучилась и надеялась, что в этот раз ты не будешь делать вид, будто слишком занят, и явишься на праздник.

Максим усмехнулся.

– А ты меня хорошо знаешь, милая!
– заметил он.
– Но в этот раз я решил для разнообразия немного побыть честным и навестить ваше семейство.

– Честным? Да неужели? – холодно процедили из-за спины Авроры.

– И тебе здравствуй… Николя!
– доброжелательная улыбка Максима тут же переросла в ехидную.

Насмешливо прищурившись, он посмотрел над плечом подруги в глаза ее хоть и молодому, но крайне серьезному супругу.

– Я же просил, не называть меня так, - привычно буркнул тот. – Для тебя я - Николай.

Аврора расхохоталась, услышав эту, уже сто раз отыгранную перебранку, с которой начинались почти все встречи ее мужа и Максима, и помахала перед ними рукой.

– Все ребята, брэйк! А то еще подеретесь.

– Да я его одной левой уложу, - осклабился Максим.

– Очень мне надо с ним драться, - не меняя холодного тона, бросил Николай, прожигая его взглядом.

Николя тоже не менялся. Был все тем же надменным блондинистым красавчиком, все так же недолюбливал Максима и каждый раз при встрече колол того словами с видом аристократа, оскорбленного одним его присутствием. Ему было чуть за тридцать, и семейный быт, естественно, отложился на нем усталостью кожи и темными кругами под глазами. В нем уже не было той холодной северной красоты, которая когда-то так бросалась в глаза, но он все так же держал гордую осанку и за десять лет превратился из нищего сказочного принца в неплохо зарабатывающего дизайном любящего мужа и заботливого отца. И теперь почти ничего в его облике уже не напоминало о том, что когда-то он был элитной шлюхой, глубоко и, как тогда казалось, безнадежно влюбленной в хозяйку борделя.

– Ма-ам? – неуверенно позвали откуда-то из глубины квартиры.

Очнувшись от пространных размышлений, Максим встрепенулся, перехватил удобнее разноцветную коробку и растянул губы в самой добродушной из своих улыбок.

– Густ!
– обернувшись, мягко позвала Аврора. – Иди сюда. Дядя Максим приехал!

По длинному коридору, ведущему к холлу из дальних комнат, прошлепали быстрые маленькие тапки, и из-за высокого худого Николая, как из-за дерева, вынырнул маленький, такой же блондинистый, как и его папаша, эльфеныш. Недоверчиво уставился на Максима большими зелеными глазами. Быстро оглядел его с головы до ног вместе с коробкой, сосредоточился снова на лице, и его глаза начали быстро разгораться узнаванием, а радостная, так похожая на Аврорину улыбка расцветала на губах.

– Дядя Максим!
– звонко воскликнул он. – А я вас помню! Вы мне когда-то подарили тот классный конструктор с кучей машинок.

Максим усмехнулся.

– Ага, было дело!
– он присел на корточки и протянул мальчику свое новое подношение. – Вот! Держи! На этот раз я принес железную дорогу. С днем рождения тебя, Густав! Расти большой, не будь лапшой!.. – и тихо в сторону: – Как твой папаша!

Услыхавший его бурчание Николя заиграл желваками и пообещал ему взглядом столовую ложку крысиного яда в тарелку, а Густав, наоборот, весь просто засветился от восторга. Несмело подобрался к коробке, с благодарностью стеснительно поглядывая на дарителя, осторожно взял ее в руки и счастливым взглядом пообещал Максиму вечное обожание.

– Тяжелая! – восхищено выдохнул он, будто по весу коробки уже определил, что игрушка действительно стоящая.

– Что надо сказать? – спросил строгий Николя.

– Спасибо, - выдохнул Густав. – Спасибо большое, дядя Максим!

– Не за что!

Тот даже немного смутился и улыбнулся Авроре.

– Видишь, дорогая, оказывается, я не так уж плох в обращении с детьми, как можно было бы подумать.

– Да! Тебе всегда хорошо давался подкуп, - с привычной желчностью согласился Николай, когда довольный Густав унесся в свою комнату, откуда выглядывали две любопытные детские мордочки.

Максим остро глянул на него.

– Когда есть возможность подкупить финансово, то почему бы и нет, – сказал он без улыбки.
– Радуйся, что тебе уже не приходится подкупать тем, чем ты так умело подкупал раньше.

– Все парни! Быстро разошлись по углам ринга! – осадила обоих Аврора, которой надоело выслушивать их грызню. – Сегодня праздник, так что не портите всем настроение. Сейчас как раз последние гости подойдут, и будем садиться за стол.

Николай что-то недовольно проворчал, но жену послушался и гордо удалился на кухню.

– Извини его!
– попросила Аврора у Максима. – У него с работой что-то не складывается в последнее время, вот он и ходит смурной.

– Да? – демонстративно удивился тот. – А мне показалось, что он язвит не больше обычного.

Аврора улыбнулась и шутливо стукнула его в плечо кулачком.

– Перестань! Ты же сам его накручиваешь.

– Ему полезно! – отмахнулся Максим. – Для поддержания тонуса.

– Так, хватит стоять в дверях и спорить! – прервала его отговорки Аврора. – Раздевайся и иди в гостиную. Познакомься пока с другими гостями.