Максим не стал спорить. С безропотной покорностью разулся, надел предложенные ему гостевые тапки и с любопытством заглянул в гостиную, откуда ему скромно улыбнулись две молодые супружеские пары. Пока Максим представлялся и знакомился, из глубины квартиры доносился разноголосый возбужденный детский щебет. Видимо, Густав продемонстрировал друзьям подарок, и те решили, что надо всенепременно увидеть новую игрушку в действии.

– Я думал, я – последний!
– удивился Максим, когда пообщался с другими гостями и вернулся к Авроре.

– Нет, - улыбнулась та. – Я еще кое-кого пригласила из наших общих знакомых.

– Да? – еще больше озадачился Максим. – Кого?

И тут затренькал дверной звонок.

– Здравствуй, Аврора!

В квартиру просочился Сергей и с порога улыбнулся сразу на все тридцать два волчьих зуба.

– Коля, привет! – помахал он, выглянувшему из кухни Николаю.

– Максим! – приветливо удивился он, когда заметил друга, прибывшего на детский праздник.

Тот с улыбкой кивнул ему и стал заинтересовано разглядывать.

Последний раз Максим видел Сергея две недели назад и, конечно же, успел жутко соскучиться. Теперь он взволновано изучал взглядом его лицо, пытаясь по внешнему виду определить, что с тем могло приключиться за это время. Судя по довольной сытой роже, все у Серого было прекрасно и замечательно, а в Клубе он не появлялся потому, что ему было не до Максима. Что было одновременно и очень обидно, и немного радостно, потому что означало, что Серый жив, и здоров, и определенно счастлив.

– А где Густ? – быстро оглядевшись, поинтересовался Сергей.

– Сейчас подойдет, - Аврора мягко обняла его за плечи. – Надеюсь, в этот раз ты пришел не один?

– Не один! – согласился Сергей и отступил в сторону от двери.

Как только он отошел с дороги, на пороге возник сначала улыбающийся Валентин, помрачневший при виде Максима, а за ним хвостом явился насупленный волчий сын.

– Оба-на! – проронил Максим. – Действительно семейный праздник… Серый!

Он крепко, по-дружески обнял Сергея, попутно мягко прихватив его пятерней за задницу на глазах у Валентина.

– Валентин!

Тому он лишь прохладно кивнул, со злорадным удовольствием разглядев его резко усилившееся недовольство.

– М-м-м, Артем? Так тебя, кажется, зовут?

Волчий сын посмотрел на него с хмурым интересом и перевел вопросительный взгляд почему-то не на отца, а на Сергея.

– Веди себя дружелюбно, - посоветовал тот менторским тоном. – Максим - наш общий друг.

– Говори за себя, - буркнул Валентин и обменялся с подошедшим Николаем подозрительно понимающими взглядами.

Максим ухмыльнулся, когда заметил такое идейное единство. Ревность и ненависть к нему определенно объединяли людей.

Тем временем серьезный рыжеглазый мальчишка хмуриться не перестал, но его лицо едва заметно разгладилось, приобретая чуть более дружественное выражение. Переступив с ноги на ногу, он решительно выступил вперед и серьезно кивнул.

– Да, меня зовут Артем. Добрый день.

– Привет, - помахал ему рукой Максим. – А я - Макс.

– Я знаю, кто вы! – кивнул деловой шкет. – Дядя Волк у вас работает, и тот спортклуб, где мы занимаемся с Назаром Григорьевичем, тоже ваш.

– Ага, - согласился Максим. – Спорткомплекс мой. А вот «дядя Волк»… на работе появляется все реже, так ведь?

Он подмигнул Сергею, и тот соизволил смутиться от этого непрозрачного намека.

– Назар Григорьевич хочет поработать над развитием школы, - извинительно проворчал Сергей. – И предложил мне помогать ему. На постоянной основе. Я, наверно, соглашусь.

– Ох, этот Назар!
– вздохнул Максим. – Сначала так легко отдает своего питомца, а потом через столько лет, когда я уже привык и прикипел душой, так же легко его забирает.

– А ты бы не относился к людям, как к животным или вещам. Глядишь, никто бы ничего у тебя не забирал, - проворчал Валентин.

Максим иронично оскалился и хотел было ответить, но тут из коридора послышался быстрый топот спешащих к гостям детских тапок. Привлеченный шумом белокурый эльфеныш вышел в холл и увидел новых гостей. Застеснялся, вежливо поздоровался с Сергеем и Валентином, которых, судя по всему, уже знал, и дружелюбно улыбнулся Артему.

– Привет, Тёма.

Волчий сын похмурился, помялся, посмущался, потом все с тем же серьезным видом извлек из-за спины коробку с какой-то большой машинкой внутри и вручил ее имениннику.