В течение нескольких минут небо над джунглями оставалось чёрным от взмывших в него птиц; дикие звери с ужасом бежали с места катастрофы: никогда ещё джунгли не знали такого натиска.

Стивен выбрался из-под обломков кресел, мутными глазами обвёл салон. Он не терял сознания, владея собой до конца, пока их искореженный "корабль" не ткнулся носом в болотистую низменность. Но стреляющие боли в плече и неприятный шум в голове в первые минуты мешали сосредоточиться для принятия решения. Превозмогая отвратительные ощущения, он заставил себя подняться. Первым, кого увидели его глаза, была Стефани. Она лежала в нескольких шагах, неподвижная. Он тихонько окликнул её. Женщина слабо шевельнулась, потом затихла. Стивен бросил на неё хмурый взгляд и поспешил к товарищам. Никто из них сильно не пострадал, почти все отделались лёгкими ударами и царапинами. Стивен приказал им немедленно покинуть самолёт и ждать снаружи. Через несколько минут он появился из люка с женщиной на руках. Стефани уже пришла в себя и теперь пыталась возразить против такого отношения, но Стивен приказал ей молчать. Лишь когда они оказались на безопасном расстоянии от поверженного гиганта, он небрежно опустил пленницу на землю и, казалось, забыл о её существовании.

— Как вы, парни?

— Ну и натерпелся я страху! – нервно рассмеялся Патрик. — Всё было, как в крутом боевике!

— Тауфик и Идрис! — вдруг сказала Стефани. — Они остались там!

В любую минуту «Боинг» мог взлететь на воздух, а судьба двух пилотов оставалась неизвестной.

— Стив, что будем делать?

– Эти ребята — молодцы, они не должны погибнуть, — Стивен обвёл всех долгим взглядом, — Арни и Герберт, вы идёте со мной!

— Не понимаю, зачем спасать жизни каких-то пилотов, рискуя собственной! — недовольно проворчал Герберт, зная, что ему придётся подчиниться.

— Но постойте! — Стефани дотронулась до его рукава. — Если Вы погибнете, мы пропадём в джунглях…

Мужчина молча убрал её руку и подал знак Арнольду и Герберту. Стефани в отчаянии кусала губы: как ни говори, а со Стивеном все чувствовали себя в безопасности. Он вдруг замедлил шаг, вернулся, и Стефани не успела понять, что происходит, как его горячие губы впились в её рот.

— Это на тот случай, если мы погибнем, — насмешливо сказал он и скрылся с товарищами в зарослях.

Стефани никогда не чувствовала себя так глупо, как в эту минуту. Ей хотелось накричать на него, влепить пощёчину, выцарапать ему глаза. Но она только схватилась за пылающие губы и отвернулась, чтобы не увидеть ироничных улыбок Патрика и Микаэля. Но оставшимся мужчинам было не до смеха. Они напряжённо вглядывались вдаль, считая секунды до взрыва, скрывая друг от друга беспокойство за друзей.

А природа между тем продолжала жить своей жизнью: яркой, пёстрой, шумной. Пока солнце не успело изжарить своими лучами, всё вокруг казалось чудесным. Сквозь плотную тёмно-изумрудную листву, словно вырезанную из жести рукой искусного мастера, проступали светлые серебристые ветви и сучки. Они то беспорядочно извивались, подобно змеям, то уходили вверх строго горизонтально, а потом вдруг резко изгибались вверх или вниз. Отбрасываемые листвой световые блики казались ещё более яркими – такими, что глаза слепли, стоило начать оглядываться. Куда разнообразнее выглядели кустарники, образующие подлески. Покачиваясь от дуновения тёплого приземного ветерка, они спускали со своих веток длинные нити-стебли неизвестного растения. Нити эти напоминали усыпанные серебром седины бороды сказочных гномов. Немыслимо сложное переплетение вьющихся растений самых причудливых форм: спиральных, зазубренных, витых, волнистых - казалось причудливым произведением искусства. Некоторые из них были одеты в пёстрые ожерелья из ярко-белых, вишнёвых, золотисто-жёлтых и тёмно-голубых ягод; другие только-только начинали цвести – одни были увешаны изящными венками, а другие изукрашены разноцветьем мельчайших крапинок. Среди этого буйства тропических красок теснились крошечные птицы - колибри, привлекаемые пурпурно-красным цветом элегантного костюма Стефани. Случайно заметив необычную птичку, женщина переключила на неё своё внимание, лишь бы не считать минуты до возвращения ушедших к самолёту.

Вот где рай для кинематографистов! Во Франции, да и в Голливуде вряд ли нашлись бы павильоны, превосходящие собой эти живописные и экзотические места. Звуки здесь звучали натурально, объёмно, создавая фееричную многоголосицу. Стефании поймала себя на мысли, что сейчас эти звуки действуют умиротворяюще на истерзанную последними событиями душу, привнося в неё желанное утешение и даря надежду на то, что всё закончится хорошо.

И вдруг среди этой идиллии прогремел взрыв. Совсем рядом над горизонтом полыхнуло алое зарево, многоголосица джунглей сменилась встревоженным гулом и криками птиц, мгновенно заполонившими небо. Казалось, весь лесной массив дрогнул и отступил.

Никто из трёх оставшихся человек не смел взглянуть на другого. Патрик и Микаэль опустили головы, до боли в суставах сжимая оружие. Стефани, без единой кровинки в лице, тяжело опустилась на землю и закрылась руками. Стивен погиб. Этот насмешливый суровый мужчина с серыми глазами погиб. Это несправедливо: может быть, он и заслужил смерть, но не такую. Патрик шевельнулся.

— Надо сходить, посмотреть.., — неуверенно сказал он.

Заросли древних лиан раздвинулись и показался Стивен, а за ним - Арнольд и Герберт, поддерживающие под руки раненого Тауфика. Сзади, чуть прихрамывая, шёл Идрис.

— Стив! — голос Микаэля дрогнул. — Мы думали, вы погибли...

— Отбой! — устало улыбнулся Стивен, грязный и мокрый. — Такого приказа никто не давал!

Стефани глубоко вздохнула, пытаясь умерить стук беспокойного сердца. И как бы ни злило её это чувство, она была рада видеть Стивена снова. Идрис и Тауфик стали для неё сейчас самыми дорогими людьми на свете. Она озабоченно склонилась над раненым пилотом, осторожно пощупала рану на плече — Тауфик ударился им о пульт управления и потерял сознание, вот почему он не мог покинуть самолёт, Идрису же придавило ногу и лишь подоспевшие террористы помогли освободиться ему и вытащить второго пилота.

— Стивен, — несмело обратилась к нему Стефани, — Вы знаете джунгли: может быть, здесь есть какая-нибудь трава, способная залечивать раны…

Стивен молча извлёк из своего вещмешка маленькую коробочку и протянул Стефани со словами:

— Я это предвидел. Возможно, она поможет ему.

Стефани осторожно приложила лист неизвестного ей растения к ране. Тауфик, к тому времени уже полностью пришедший в сознание, вскрикнул и поморщился от боли. Идрис протянул ему флягу с водой.

— Держись, дружище, я рядом с тобой! — он сочувственно заглянул в его глаза. — Мы справились с заданием. — Потом он перевёл взгляд на женщину и тихо произнёс. — Мадемуазель Делож, мы по-прежнему отвечаем за Вашу безопасность. Пожалуйста, держитесь поближе к нам.