— Привет, Стивен! Ты узнал меня?

Стив медленно опустился в кресло. О, этот голос он бы узнал из миллиона похожих!

— Что случилось? — схватил его за плечо Арнольд. — Говори же!

— Моя мачеха… Барбара. Она здесь, — выдавил из себя Стивен. — Что они задумали? Арни, мне кажется, они готовят нам ловушку! — его лицо стало ожесточённым. — Отлично, я принимаю вашу игру! Сейчас выясним, какого чёрта она заявилась сюда!

— Стив, я не сомневаюсь, что ты узнал меня. Прошло несколько лет, как мы расстались, но ты не поверишь, как мне было горько узнать о том, что человек, которого я считала своим сыном, встал на преступный путь!

— Что она несёт? — нервно рассмеялся Арнольд. — Само лицемерие!

— … может быть, я не всегда была справедлива по отношению к тебе и твоему брату, — продолжала Барбара, — ты вправе послать меня к чёрту, но подумай о своём отце — ему было бы больно узнать, что его любимый сын стал преступником. Ты же всегда был честным, порядочным человеком!

— Это всё, что ты хотела сказать? — Стив справился с приступом волнения и теперь разговаривал сдержанно, не скрывая в своём голосе неприязни.

— Стив, если тебе нужен только самолёт, то зачем держать несчастных пассажиров в заложниках? Отпусти их и два пилота поднимутся на борт, это ведь последнее условие, на котором ты настаивал?

— Я думаю, это подействует, — несколько оживился Джон, — повторите, пожалуйста, ещё раз!

— Хорошо, — после долгого молчания Стив снова вышел на связь, — я принимаю ваше предложение. Но только после того, как сменится экипаж. Я отпущу всех! — он подчеркнул последнее слово. — И предупреждаю ещё раз — никаких фокусов!

Джон облегчённо вздохнул.

— Вы отлично справились с задачей! — невзирая на свою неприязнь к женщине, он горячо обнял её и пожал ей руки. — Группа захвата — приготовиться!

Решено было приступить к операции, как только последний пассажир покинет самолёт.

Стивен вошёл в салон, довольный результатами переговоров. В обмен на эти жизни он получит всё, что нужно для достижения заветной цели. И пусть ФБР бесится – Стив Дани слишком скользкий, чтобы его можно было взять голыми руками спецназа! Они разыскали его мачеху, думая, что смогут повлиять на ход дел. Но отпустить заложников с самого начала входило в его планы. Однако противник должен быть дезориентирован и в этом Барбара даже помогла.

Джон подошёл к пилотам, ожидавшим приказа. Он уже знал, что это были хорошо подготовленные парни и что на них можно было положиться.

— Тауфик и Идрис, — он внимательно посмотрел на каждого, — я могу пожелать вам только удачи, остальное вы знаете.

Он вручил им миниатюрный передатчик.

— Действуйте согласно указаниям, но если вдруг возникнет непредвиденная ситуация, попытайтесь взять её под контроль сами. Приступайте к выполнению задания!

Приятно было видеть лица ребят, полные энтузиазма, но Джона вдруг охватило дурное предчувствие. С тяжёлым сердцем проводил он их к машине и долго смотрел вслед, в который раз проклиная непролазную темноту ночи. Оставались считанные минуты до освобождения первого заложника.

Когда Стефани услышала, что их освободят, она сначала не поверила. Может быть, это западня, очередной ход террористов? Но ей не пришлось привыкать к этой мысли, потому что многочасовый марафон со смертью на самом деле подходил к концу.

— Выпускать по одному через каждые тридцать секунд, — отдал команду Стивен.

Сердце радостно затрепетало в груди. Стефани почувствовала, как невыразимая лёгкость переполняет душу и тело. К чёрту контракт! Она первым же рейсом летит — нет! только на поезде, корабле, машине! — возвращается домой: обнять Эжени и забыть Голливуд, а вместе с ним — весь этот кошмар! Совсем скоро она увидит Пола и, конечно же, никогда не сможет оказать ему «нет». Лишь только выдержать несколько минут!

И тут случилось непредвиденное.

Мартин, до последней минуты нервничающий, вдруг сорвался на крик:

— Стив! Нам не следует отпускать всех! Разве ты не понял — они готовят нам ловушку!

— С нами ничего не случится, — спокойно сказал Стивен, — возьми, наконец, себя в руки!

Мартин замолчал, но его глаза продолжали тревожно бегать: было видно, что он собирается настаивать на своём.

— Стив, сдаётся мне, что перед вылетом он нанюхался кокаина, — наклонился к нему Микаэль.

— Что?! — уставился на него Стивен. — Я думал, он завязал! Он же клялся мне!

Микаэль многозначительно улыбнулся и промолчал.

— Стив, — мутными глазами смотрел на него Мартин, — люк открыт — они могут в любую минуту ворваться сюда!

— Они ничего не предпримут, — начал терять терпение Стивен, — жизни пассажиров для них намного ценнее, чем наши.

— Стив! — в его голосе послышалась мольба. — Ещё не поздно! Нам смягчат приговор, если мы сдадимся добровольно!

— Что?! — смертельная бледность разлилась по лицу Стивена.