— А Вас, леди, я попрошу задержаться! — лезвием полоснул по сердцу голос Стивена. — Вы летите с нами.

Шатёр рухнул, раздавив своей тяжестью хрупкую надежду на встречу. Стефани ощутила знакомый запах салона, там, в Париже, казавшийся пропитанным изысканным парфюмом, а теперь сохранившим атмосферу губительного напряжения, и услышала, как почти бесшумно вернулся в пазы люк. Невольный крик сорвался с её губ, но дуло пистолета, до боли врезавшееся между лопаток, не терпело возражений. "Почему именно я?" — металась протестующая душа Стефани, а тело, словно робот, повиновалось террористу.

— На борту находятся члены экипажа, — сообщил Стивен Джону, — и актриса Стефани Делож. Все они остаются нашими заложниками. Я хочу быть уверенным в своей безопасности, поэтому буду распоряжаться жизнью мадемуазель Делож и пилотов по своему усмотрению. Эта женщина достаточно известна, чтобы заменить сотню пассажиров и, несмотря на то, что имею несколько другой взгляд на её фильмы, не премину воспользоваться этой дешёвой популярностью. Прими мои соболезнования, Джон.

— Стив! Чёрт побери!
– со злостью прокричал Джон. — Ты ведёшь нечестную игру!

— Прости, Джон, что обманул тебя! — с раскаянием произнёс Стивен и, не в силах больше сдерживать переполнявшее его чувство торжества, громко расхохотался.— Прощай, Джон, я уже не выйду на связь!

— Нет! — Стефани ворвалась в кабину пилотов и схватила Стивена за руки. — Я не прошу отпустить меня, но дайте возможность ещё раз увидеть Пола! — умоляюще шептала она. — Пожалуйста!

Стивен грубо оттолкнул её.

— Займите своё место и не шатайтесь по самолёту без моего разрешения! — сказал он. — Здесь я приказываю!

— Выбора у меня нет! — с горечью произнесла она, но в следующую минуту глаза её гневно сверкнули, злость потребовала выхода. — Я вынуждена подчиниться вам. Но помните, если мы погибнем, я достану Вас и в самом аду, и он покажется вам раем по сравнению с тем, что уготовлю вам я! Возможно, Вы ни в ком не нуждаетесь и Вам трудно понять, что значит для меня эта короткая встреча, но жертве всегда нужно дать последний шанс, а я ведь жертва, не так ли?

Стивен с досадой поморщился — сотня пассажиров стоила ему меньше нервов, чем эта женщина.

— Что ты с ней церемонишься? — показалась из-за двери голова Патрика. — Если сам не можешь, дай мне её прикончить!

Стефани застыла при этих словах, но Стивен движением пистолета приказал ей выйти, тем самым повергнув в ещё большее напряжение — они хотят пустить ей пулю в спину.

— Забудь об этом! — раздражённо ответил Стив. — Пока она служит нам пропуском в мечту, мы будем беречь и охранять её! Надеюсь, больше ни у кого не возникает подобных мыслей? — он испытующим взглядом обвёл лица Микаэля и Арнольда.

— Джон, ты ещё здесь? — Стивен снова вышел в эфир. — Срочно найди мне продюсера этой актрисы, кажется, его зовут Пол. Я дам им возможность попрощаться — при условии, что её дражайшая половина будет пошевеливаться!

— Постойте, — Барбара легко коснулась руки Джона, — целесообразнее было бы послать туда меня. Если я смогла оказать такое влияние на Стивена на расстоянии, мне кажется, один на один я достигла бы больших успехов.

— Вы с ума сошли! — воскликнул Пол. — Он выразился довольно ясно — на борт могу подняться только я! Майор, не разрешайте ей столь безрассудно рисковать!

— Зря вы так переживаете, — с улыбкой возразила Барбара, – думаете, мне хочется рисковать, зная о том, что я могу погибнуть? Я была плохой матерью, знаю. Тем не менее, уверена в приёмыше, как в себе. Они убили своего товарища, но это сделал не Стивен.

Колкетт колебался.

– Майор, – продолжал настаивать Пол, — не забывайте, Вы отвечаете за жизнь этой женщины — если с ней что-нибудь случится, первым пострадаете Вы!

— Я так же отвечаю и за Вашу жизнь, — сухо отреагировал Колкетт, — у нас остался один заложник, и решимость Барбары, быть может, наш последний шанс. Я ценю Вашу самоотверженность, мисс Нортон.

— Не надо расточать пустых похвал в мой адрес, — с прежней улыбкой ответила Барбара, – перейдём сразу к делу — не вы ли недавно мне самой об этом говорили?

Стивен напряжённо всматривался вдаль.

— Если через пару минут он не появится в поле моего зрения, – повернулся он к Стефани, — вам придётся прощаться посредством телефона.

– Спасибо, — пролепетала она в ответ, – когда Вас схватят, я позабочусь об адвокате в память за эту услугу.

— Я слишком дорожу каждой минутой, чтобы рассердиться на Вас, — рассмеялся Стивен, — наверное, потому что чувствую, что Ваши слова идут от чистого сердца. Вы искренне верите в то, что думаете, но всё же позволю себе огорчить Вас — я уверен, что адвокат мне не понадобится. Таким образом, я сэкономлю Ваши деньги, которые, если постараться, можно вложить в сценического педагога. А вот и наш герой!