– Для того, чтобы вести разговор дальше, мне придется раскрыть тебе одну тайну. Готов ли ты хранить молчание потом, вне этих стен?

– Готов, - согласился я. – И, как я понимаю, выбора у меня все равно нет, - высказался я прямо.

Барон снова улыбнулся и достал из кармана небольшой округлый предмет, оказавшийся рисованным портретом. На меня из него смотрела молодая девушка с немного бледноватым лицом, соломенного цвета волосами и большими голубыми глазами.

– Что ты скажешь о ней?

– Повертев портрет в руках, я пожал плечами.

– Обычная девушка, как все. Не красавица, но симпатичная. Глаза умные – или художнику хорошо заплатили…

Барон рассмеялся снова и даже ударил меня по плечу.

– Не думал, что у орков бывает чувство юмора…

Но тут лицо его снова стало серьезным.

– Эта, как ты говоришь, обычная девушка – опасная ведьма и преступница, сбежавшая от властей. Стало известно, что вместе со своей бандой она скрывается где-то здесь, в наших краях, вероятно, прикрываясь чужим именем. В ее поимке заинтересован первый министр королевства – и он обещает большую награду в случае успеха и большие проблемы – если такового успеха не будет…

Барон вздохнул.

– Поэтому и проверяем всех похожих на нее.

– Но Линсей – не…

Но барон отмахнулся от моих слов:

– Ходят слухи, что эта женщина, которую разыскивают – зовут ее Ая, искусно владеет магией. Она может внушить людям то, чего на самом деле нет, или наоборот. И наша задача – найти ее как можно скорее, пока она не натворила таких же бед, как и в Керне.

Вот в этом ты мне и поможешь – неожиданно подвел итог мой собеседник.

– И как это у меня получиться? – удивился я.

– Я должен буду ходить по поселкам и заглядывать в каждую конуру – есть ли там ведьма?

– Нет, это уже делают и без тебя, - вполне серьезно ответил барон.

– И пока результатов нет. Тут надо мыслить шире – возможно, она давно покинула наши края и находится в совсем другом месте. Чтобы ее найти, надо знать, что ей нужно.

– Ну и что ей нужно?

Барон снова вздохнул.

– Тут я знаю не больше, чем теперь – ты. Но есть человек, который в этом тебе поможет и, возможно, подскажет, где ее надо искать.

– Так… - вздохнул я. – Значит, я должен найти эту ведьму?

– Это было бы прекрасно, - согласился барон.

– Но если это тебе не удастся, ты должен хотя бы отыскать то, за чем она сюда приезжала.

– Значит, она не просто скрывалась в окрестностях Семиглавца, она что-то здесь искала? – уточнил я.

– Да. И найти это что-то будет равносильно поимке ведьмы, - выдохнул барон.

– И еще, - добавил он, пристально глядя мне в глаза, - как я уже говорил, награда за ее поимку назначена… очень большая. Половина будет твоей, - отчеканил он.

– Я не жадный человек, и мне не нужны лишние волнения и смута в моих землях. – Если ты добудешь – неважно, эту самую Аю, живой или мертвой, или то, что она искала – то станешь богат. Так что тебе есть ради чего стараться.

– А Линсей?

– Ну, сам понимаешь, я не могу просто так отпустить ее. Но она будет в безопасности – здесь, у меня, пока ты не вернешься.

Я вздохнул. Отступать было поздно. Теперь Линсей станет заложницей у этого вельможи, и это будет гарантией того, что я просто так никуда не денусь. Но это было все же лучше, чем тюрьма.

– Я согласен. Когда я смогу встретиться с тем человеком?

– Не спеши – он найдет тебя сам, – похоже, барон и ожидал такого ответа и был рад ему.

– Я дам тебе немного денег – на первое время, - продолжал он.

– Остановись пока где-нибудь в городе, пока не встретишься с ним, а потом – сам решай. Но помни – если ты не вернешься – твоя эта девка вернется снова в тюрьму. А там – бывает всякое…

– Понял, - кивнул я.

– Значит, договорились?

– Договорились.

Наверное, это был первый раз в жизни барона, когда он пожимал руку орку и при этом был таким довольным.

..Мутного лунного света, что пробивался через узкую прорезь окна, было достаточно, чтобы рассмотреть ее. Всю, полностью, до последней черточки идеального тела, прикрытого длинным струящимся платьем. Ровные черные волосы покрывали плечи; на изящных пальцах поблескивали искорки перстней.

Я мог бы поклясться, что не видел ее раньше – такую женщину я не смог бы не заметить – хотя бы потому, что трудно пройти мимо настоящей красоты.