– Я читала ее, чтобы найти там ту мудрость, о которой все говорят, но нашла только ворох всем и так известных наставлений и охапку рассказов о царях из Земель Великой Пустыни, которые тоже не менее известны, и еще – немало ритуалов, из которых построены все богослужения. И все - как показалось мне на первый взгляд. Я долго не могла в это поверить, но так оно и было… И когда я смогла смириться с этим, то поняла другое: это все неспроста.

– Что – неспроста? – не понял Элон.

– А то, что Книга Судьбы говорит о других царях и о другой земле. Наш край – с плодородными равнинами и лесами, где хватит пропитания для всех, в ней даже не упоминается. Зато клочок земли с труднопроизносимым названием – кусок пустыни, окруженный задыхающимся морем, воспевается как предел мечтания, и за него чужие короли с чужими именами проливают кровь других народов, а иногда – и свою собственную. Я долго думала – почему? – и не могла понять, пока вдруг меня не осенило – эта книга написана Другими людьми и для Других людей, и к нам она не имеет никакого отношения! Может быть, даже все написанное в ней – правда, но это чужая правда! Как я могу любить воспетый там напиток из розовой колючки, если я никогда его не пробовала? Да и не попробую – потому что у нас она просто не растет! Но почему тогда я должна мечтать попробовать хотя бы глоточек этого напитка, который сразу якобы наполнит меня мудростью, если мне все равно не достать его?

Почему я должна следовать чужой мудрости, изучать войны чужих королей и называть своих детей чужими именами только потому, что все это есть в Книге? И почему нет другой книги, где говорилось бы о нашей стране и о наших людях? Почему наша собственная история темна и туманна?

Ответ не скрыт глубоко, но правда так неприглядна и жестока, что в нее просто не хочется верить – нам умышленно навязывают чужое, чтобы отвратить от своего, запрятать его еще глубже, если это возможно. А как это сделать? Проще всего – с помощью презрения! Что такое наше какое-то Залесье или Озерцово по сравнению с Великой Землей Пустыни, где творились дела великие! И непонятные. И поэтому мудрость книги скрыта между строк, чтобы не каждый смертный мог ее понять… Поэтому и не понимает никто. Только никто не признается, - Ая пожала плечами.
– Чтоб не прослыть дураком.

Элон едва повторно не упал с кровати. В его глазах перемешалось восхищение и легкое недоумение.

– Если бы я не видел тебя перед собою, я бы не поверил, что такое может сказать женщина, - честно признался он. – И, видя тебя сейчас, с трудом верю, что это только что сказала ты, - добавил он после паузы. – Откуда у тебя такие мысли? Надеюсь, ты не рассказываешь их всем, кто… Кому попало?

– Всем, с кем сплю, ты хотел сказать? – на этот раз почти весело спросила Ая. – Наверное, да. Но спала я в этом паршивом городе только с тобой. – Так что если услышишь подобное от кого-то другого, я тут – не при чем.

– Такое не услышишь. За такое здесь казнят и подвергают пыткам, - тихо сказал Элон, пододвигаясь к девушке поближе. – А что, если бы я был шпионом, и тотчас бы донес в Церковный совет? – вкрадчиво спросил он.

На мгновение в глазах Аи мелькнул страх – но только на мгновение.

– Тогда, значит, такова моя судьба, и все церковники – правы. Я решила поспорить с судьбой, когда пришла в этот город. Но, как и все остальные, попала в лапы страха… Но больше не хочу терпеть его надругательств. И если я умру – то лучше умереть свободной, чем жить, как крыса…

Ая вдруг отвернулась, с трудом сдерживая нахлынувшие эмоции – по ее щекам скользнули непрошеные слезы.

– Нет, девочка, так просто ты теперь от меня не отделаешься, - Элон обнял ее, и, успокаивая, как ребенка, провел рукой по волосам.

– Я встретил тебя не так просто – может ты - мой подарок Судьбы – и не важно, веришь ли ты сама в нее.

Он внимательно посмотрел ей в глаза – и Ая перестала плакать.

– Я тоже не верю в судьбу – и во многое другое. Но я всегда верил своему чутью – и оно меня никогда не подводило. Именно благодаря ему я до сих пор жив… И вот оно мне с самого начала, как только тебя увидел, подсказывало, что с тобой что-то не так, но я не мог понять, что именно. А теперь понял.

– И что же со мной не так? – всхлипнув, поинтересовалась Ая.

– У тебя умные глаза, - без тени улыбки ответил Элон. – У девушек твоего возраста не бывает таких глаз. – Либо ты еще более сумасшедшая, чем мне кажется, либо в тебе скрыта какая-то сила, только я еще не могу понять, какая… И пока я это не выясню, я буду тебя оберегать. Хотя бы… Хотя бы - от таких, как я, - добавил он с подкупающей улыбкой.

Лесть удалась – и Ая сама понимала, что растворяется сейчас в сиянии его красивых глаз – таких же пронзительно-голубых, как и у нее самой.

– Но за это ты будешь мне кое-что должна, - добавил он загадочным тоном.

– Что именно? – удивилась Ая.

– Ты научишь меня читать.

Элон действительно сдержал свое обещание оберегать Аю – но кроме этого он ничем больше не поддерживал зыбкое существование такого странного их тандема. Когда хотел, он уходил «на работу» - и почти всегда возвращался с добычей. Реже – со следами побоев, но и к тому, и к другому Элон относился одинаково легко. Воровство было для него не тяжкой необходимостью, и даже не ремеслом – а просто способом существования. Но у вора была мечта – и девушка с голубыми глазами вдруг стала для него ступенькой к этой мечте – а этот шанс он не мог упустить.

Как относилась к нему Ая – она и сама не смогла бы точно сказать. Скорее, как к другу, с которым вместе спала... Но кроме нее у него были и другие женщины – она догадывалась, но почти не ревновала. Взамен она оставила за собою право не превращаться в рабыню и собственность мужчины – и тоже жить так, как хотела она. Она готовила еду и убирала в тесной комнатке – за которую по – прежнему платила она сама, но не потому, что у нее не было выбора, а потому, что действительно так хотела. После долгого одиночества ей захотелось пожить для кого-то еще, заботиться о ком-то, и сейчас это у нее было – подобие семьи вместе с подобием любви, но и этого было пока достаточно. Более ценным было иное - у них были похожие взгляды. И хоть часто они спорили – чуть ли не до хрипоты, и мечты у них были разные, но уже только то, что мечты эти просто БЫЛИ, отличали их от других людей, делали особенными.