И друг за друга двое особенных готовы были дать отпор всему остальному миру.

С ним ей было легко; долгими вечерами она учила его читать, в благодарность – или для каких-то иных, пока непонятных ей целей, вор учил ее гипнозу – единственному, чем в совершенстве – кроме своего ремесла – владел сам. Учеба давалась ему нелегко, но будь проклят тот, кто посмел бы сказать, что он не относился к этому делу со всем своим завидным упорством. Буквы складывались в слова, и гибкие пальцы вора учились держать карандаш – кроме того, со временем выяснилось, что у него получается еще и красивое начертание слов – что ввергало Элона в особую гордость. Гипноз тоже давался Ае не слету – ей не хватало твердости и уверенности в себе. Но и это поддавалось тренировкам – и хотя Ае все еще было далеко до Элона, кое-чему она тоже научилась.

Деньги быстро кончались; растратив все свои годичные сбережения, Ая со вздохом развязала заветный узелок с остатками денег мужа, которые он дал ей в дорогу – она до сих пор берегла их для особого случая. Теперь такой случай настал. Возвращаться в служанки она больше не хотела, но и идти воровать тоже желания не было.

Поиски хоть какой-нибудь школы магии, или хоть чего-то на нее похожего – на что она снова начала надеяться, уже с помощью Элона, ни к чему не привели – молодой вор, знавший в городе его скрытую сторону, ни о чем подобном не слышал. И когда она уже почти смирилась с этим, жизнь вдруг подбросила призрачную надежду – зыбкую, но за нее она ухватилась, как отощавшая собака за обглоданную кость…

Элон не приходил к ней уже пару дней; и хотя такое бывало и раньше, Ая начала всерьез беспокоиться – не случилось ли чего? В лучшем случае – продолжительные попойки или очередная кернская распутница, а в худшем – арест или того хуже…

Но когда он явился под утро, взбудораженный и потрепанный, то даже не дал ей шанса выразить свое негодование.

– Ая, мне.. нам выпал шанс изменить нашу жизнь! Такой случай – просто подарок судьбы! Но, покрой меня мрак, мне никак не обойтись без твоей помощи! – почти что с порога заявил Элон.

В его глазах полыхал такой лихорадочный блеск, что девушка теперь уже испугалась всерьез – никогда еще она не видела своего друга в таком состоянии.

– Мы просто должны сделать это! Если не хотим прозябать в этой норе до конца своих дней.

– Сделать – что?

– Вытащить его из тюрьмы!

– Кого?

– Оборотня!

– Ка…какого оборотня?

– Того самого! Неужели в этом дрянном мире еще остались другие оборотни?

Ае пришлось напрячь память, чтобы вспомнить, что же такого мог говорить Элон раньше про оборотней, но ничего подобного припомнить она не могла.

– Это шутка? – спросила она почти с надеждой.

Но взгляд Элона заставил ее пожалеть о своем вопросе.

– Я сейчас похож на шутника?

– Но ты ничего мне не рассказывал ни про каких оборотней! – в тон ему подняла голос Ая.

– Это наверное была другая девушка!

По вдруг ставшему почти смущенным виду Элона она поняла, что попала своим предположением в самую точку.

Но Элон тут же отбросил смущение – и он продолжал дальше, как ни в чем ни бывало.

– Ему действительно удалось раскрыть секрет бессмертия. Он жив – до сих пор.

Но теперь терять терпение начала Ая.

– Или ты мне расскажешь, о чем или о ком идет речь – если ты говоришь, что тебе нужна моя помощь, или ты ошибся адресом – и поэтому шагай к той, кто может понять, о каком таком, мрак тебя покрой, оборотне ты говоришь!

Элон примирительно замахал руками.

– Тише, тише! Сейчас совсем не время сориться! Сама Судьба посылает нам этот шанс! Только сперва ты должна меня выслушать.

– Что еще я тебе должна? – проворчала девушка, но Элон проигнорировал ее слова.

– Послушай меня, Ая – это довольно странная история… Многие считают ее легендой…

Юноша заметно нервничал; было видно, как подрагивают его тонкие пальцы. Он примирительно обнял Аю за талию, усаживаясь с ней рядом.

– Когда-то этой землей правили два короля, и люди жили бок о бок вместе со всякой швалью, как например орки, и даже не воевали с ними. И поклонялись они тогда не Судьбе, а… В общем, вроде бы как никому они не поклонялись, но этого я точно не знаю. В то же самое время ближе к горной гряде обитали жуткие твари, которые питались скотом и не брезговали людьми на закуску, и настолько насолили местному народу, что даже сейчас запрещено произносить, как они назывались. Твари были разумны и владели магией – магией высшего порядка, не в пример людской, и чтобы приобщиться к ее черным тайнам, некоторые колдуны шли к ним в услужение – обманом и всеми возможными и невозможными способами добывали им жертвы – человеческих детей – самое вкусное лакомство.

Ая почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки. Но Элон продолжал свой рассказ, не глядя на девушку.

– Их было немного, и они были самыми сильными среди всех чародеев. Особо отличался среди них один - он настолько сблизился с этими тварями, что научился принимать их облик. Его так и называли в народе – Оборотень. В награду за его темные дела твари открыли ему секрет бессмертия.

Но чаша их деяний переполнила терпение молодого брата одного из королей; он собрал верных ему людей и однажды ночью они подняли мятеж во дворце. Он бросил в тюрьму прежнего короля – который был в содружестве со зверями, а самих зверей и всех колдунов, которые были с ними заодно, пригласил во дворец, устроив роскошный пир - якобы на честь своей помолвки. Когда пир был в разгаре, им подали напиток, сваренный по особому рецепту – над ним трудились все верные молодому принцу чародеи. Но даже они не знали, что и в вино, которое предназначалось людям, был подмешан смертельный яд. Он подействовал мгновенно – не успев ничем себе помочь, люди и твари падали замертво. Не спасся никто, кроме Оборотня – приняв облик твари, он частично излечил себя от человеческого яда и смог убежать. Той же ночью в устроенной принцем облаве погибли остальные твари – благо, их было немного.