Орк мигом выскочил наружу, а Азар, недовольно нахмурившись, обернулся.

– Это была какая-то птица. Мне теперь каждой курицы опасаться?

– Птица?
– я схватилась за ручку двери, но та оказалась заперта.
– Дайте мне выйти.

– Там нет никого, - заявил солдат, заглядывая внутрь, и спросил у водителя.
– Что ты там видел?

– Да птица жирная. Типа дрофы, только рожа уродливая.

– Выпустите меня!!!
– заорала я, дергая ручку.
– Мне плохо!!!

– Открой дверь, - приказал Азар.

Я вывалилась из машины прямо в траву. В лицо пахнуло дурманящим воздухом парившейся в летнем мареве степи. Низко гудели пчелы, стрекотали кузнечики, а в вышине покликивал свой обед пестрый ястреб. Я сощурилась от яркого солнца и не сразу приняла руку Азара.

– Что с тобой?
– спросил он на древнем.
– Укачало?

Солдат, стоявший рядом с нами, презрительно фыркнул.

– Нет, - я вырвалась и обежала машину. В красной дорожной пыли были видны лишь следы огромных шин джипа. Я огляделась.

– Птица... Птица с человеческим лицом...

– Антея, это не существо из твоих снов, - Азар положил руку мне на плечо.
– Идем в машину.

"Ключ"

– Вон он!
– заорал водитель, высунувшись из окна.

Мы, как по команде, обернулись. Из травы на дорогу выползло небольшое, крылатое существо, отдаленно напоминавшее летучую мышь. Мохнатое, круглое туловище едва держалось на тонких, кривых, птичьих лапах. Уродец расправил сморщенные крылья, запрокинул маленькую, сплющенную голову и пронзительно завопил. Это, несомненно, был демон - с него капала серо-зеленая, пахнущая химией, слизь, и он постепенно терял очертания, расплываясь под солнцем, как смерзшийся комок грязи.

Я почувствовала мощное воздействие Азара, поле предостерегающе загудело.

"Откуда ты здесь?"

Существо перестало орать и выпучило на нас черные, с красными прожилками глаза, один из которых внезапно вывалился прямо на дорогу.

– Какой красавчик, - выдала Алтаннат.
– Ваша комнатная собачка, ат харг?

"Ключ"

"Чего он хочет?", - с тревогой спросила я Азара.

– Не знаю, - вслух ответил тот.
– Я не...

Существо резко подпрыгнуло, противно завизжало и, расправив враз выросшие крылья, метнулось в небо. Сопровождавший нас солдат, недолго думая, принялся палить из автомата.

– Отставить!
– рыкнул Азар, провожая существо взглядом, и, за мгновение сгенерировав мощную молнию, направил её точно в демона. Существо со свистом лопнуло, капли слизи разлетелись в разные стороны, но, не достигнув земли, исчезли в воздухе.

– Что за шутки? Ты слышала его?
– орк обернулся. Я не отводила глаз от участка неба, где молния настигла демона.

– Он пару раз сказал "ключ", - сердце сжало нехорошее предчувствие.
– А ты?

– Я его вообще не ощущал. Как будто, демона и не было. Ты пыталась ему что-нибудь приказать?

– Нет, я же не умею. Только через тебя.

Азар, нахмурившись, посмотрел на меня.

– А другие демоны? Где они?
– спросила я, ловя на себе настороженные взгляды остальных спутников.

Ат харг, закрыв глаза, кивнул.

– Они на месте и под контролем.

– Все?

– Что значит "все"?

– Не нравится мне это, - Алтаннат ткнула ногой расплывавшийся по земле глаз.
– Неприятная фигня.

Азар с разворота ударил по глазу лассо. Я не ожидала выпада и, вскрикнув, отскочила в сторону. Черный комочек слизи под напором магии вспыхнул и растаял, не оставив после себя даже следа, в физическом мире, конечно. Зато в абстракции появился едва заметный вихрь, который тут же растворился в поле земли.

Я нахмурилась и снова посмотрела в небо.

– Как странно. Значит, вот так можно убить демона? Материя становится частью абстракции...

И тут же на ум пришли слова Арельсара о том, что демона в прямом смысле уничтожить нельзя.

– Азар, а ты можешь приказать демонам уйти туда, откуда они явились?
– спросила я, озираясь по сторонам.

– Нет, - немного неуверенно произнес орк.
– Я приказывал им вернуться в порталы, но они ничего не понимают.

– Будем надеяться, что ваши уродцы не затевают бунт, - усмехнулась Алтаннат, и, повернувшись к машине, дала знак водителю. - Заводи тачку, пока очередная ожившая кучка дерьма не вылезла на дорогу.

Глава вторая. Триумф свободной науки

Мы поднялись по крутому склону на проросший травой холм, по длине которого тянулись линии электропередач. Вид высоких, металлических конструкций посреди буйствующего моря степных трав, напомнил мне пустынный Ара-каз, но едва джип перевалил через холм, как открывшаяся взору картина оттеснила воспоминания о мертвых землях.

– Керпта, - пояснил Азар.
– Третий по величине город Эуроха.