– - Да, Елизавете Николаевна суровая дама, -- вынуждена была признать Куницына. – Что же, Евгений Павлович, будете нашим единственным гостем.

– - Но я тоже... я не...

– - У вас уже нет тетушки, -- откровенно заметила Аделаида Федоровна. – Так что к обеду вас ждет исключительно ее распущенная прислуга.

Евгений, крепко взятый под руку, был повлечен к роскошному дому, где ему наверняка предстояло под комментарии хозяина и хихиканье его жены обозреть выдающуюся мебель, современные удобства и массу другого, от чего у него заранее сводило скулы.

«Как же это получается? – в последнем отчаянье подумал он, провожая завистливым взглядом силуэт черноволосого всадника на белом коне, мчащегося по аллее. – Дружбу с Куницыными завел он, а мучиться с ними буду я...»

Глава шестая,

в которой нам предстоит настоящая погоня.

Вернувшись в Бобровичи, истомленный Евгений узнал от прислуги, что буквально пять минут назад дом покинул племянник Елизаветы Николаевны, который долго осматривал второй этаж. Вот ведь, хитрец! Специально заманил его к Куницыным, чтобы в отсутствие хозяина тайком поискать следы призрака.

«Стоп! – сказал себе Евгений. – Ревность – не лучший советчик. Коцебу не заманивал меня к Куницыным – я отправился к ним сам. А заняться вторым этажом он обещал еще утром, поэтому тайком тоже неуместно».

Тем не менее, раздражение не утихало. Видение элегантного красавца, сперва искренне и задушевно беседующего с Катиш, а затем пошло флиртующего с Аделаидой Федоровной, упорно стояло перед глазами. Но, в конце концов, разве человек виноват, что умеет обращаться с дамами? Нужно не завидовать сопернику, а стараться его превзойти.

Однако Евгений прекрасно понимал, что дамский угодник – не его стезя. Перестать стесняться женщин -- задача, которую не решишь в одночасье. Значит, обгоним господина Коцебу в другом. Франт рылся на втором этаже? Что бы он там ни нашел, Евгений обязан найти гораздо больше! Даже если Катиш результатов не оценит, хотя бы он сам снова сможет себя уважать.

Молодой человек поежился. Ночная встреча с призраком всерьез его напугала. Недавняя смерть тетушки, вера окружающих в то, что Параша пророчит гибель ее увидевшему (а умирать, признаться, совершенно не хотелось), плюс факт потустороннего вмешательства в наш мир – все это заставляло цепенеть от ужаса при мысли о возвращении в театр.

Но Коцебу, при всех своих недостатках, рискнул – стыдно уступить ему в смелости! Тем более, еще не стемнело, а призраки, как известно, орудуют во мраке.

Евгений решительно подошел к винтовой лестнице и поднялся на второй этаж.

При свете дня театр не производил особого впечатления. Заброшенный, грязный, какой-то жалкий. Молодой человек побродил туда-сюда, открывая двери и дверцы, попадавшиеся на пути. Тряпки, веревки, картонки... ну, и что в них проку?

Разочаровавшись, Евгений спустился вниз. Увы, от осмотра не было толка. Может, Коцебу с его немецким крохоборством и выцепил пару несущественных мелочей, но вряд ли они объясняли ситуацию.

Однако жажда подвига в Евгении не утихала. Непривычная сила распирала его изнутри. Она стремилась выплеснуться, требовала развернуться во всю мощь, настойчиво твердя: «Не сиди сиднем, словно кабинетная крыса. Встань, иди, действуй! Покажи себя истинным мужчиной, волевым, умным, благородным – не по манере, как столичный хлыщ Коцебу, а по сути».

И тут молодого человека осенило. В беседе с Александром Александровичем Катиш заверила, что ее дядя куда-то уходил в ту ночь, когда несчастная Антонина Афанасьевна упала с лестницы и сломала себе шею. Куда, зачем? Это требовалось выяснить. Ночью, пока некоторые развратники, утомившись, нежатся в постели и теоретически обдумывают варианты, он подкараулит старичка у ворот и проследит за ним. А в качестве дополнительного стимула получит шанс увидеть силуэт Катиш, сидящей при луне на подоконнике. В конце концов, просто будет знать, что она рядом – одно это уже чудесно.

Поспешно перекусив хлебом с молоком, молодой человек потребовал позвать мужика с телегой, который возил его утром в Осинки. Искать ландо он снова не решился.

У каменной церкови Евгений вышел из экипажа, велев вознице ждать.

– - В трактире? – радостно осведомился тот.

Молодой человек в растерянности кивнул. Действительно, не в церкви же?

– - Тогда, барин, непременно нужно на водку.

Порывшись в карманах, Евгений дал мужику рубль. Очевидно, это было много. По крайней мере, тот, переменившись в лице и поклонившись в пояс, опрометью бросился бежать, словно опасаясь, что деньги отберут.

На единственной улочке было мрачно и пусто. Евгений двинулся вперед. В темноте предметы таинственно поменяли очертания. Ворота, сами собой оказавшиеся перед носом сегодня утром, решили поиграть с незваным гостем в прятки, исчезнув, словно их никогда и не было. Пометавшись влево-вправо, молодой человек уже совсем было решился перелезть через забор, когда обнаружил вход ровно там, где ему и полагалось находиться. Чудеса, да и только!

Было не заперто. Липовая аллея, по счастью, вела себя прилично и никуда не скрылась. Отыскав знакомую скамейку, Евгений с облегчением сел.