– Не твое дело, - огрызнулся малолетка и отступил к своим, стоило мне только сделать пару шагов навстречу.

Я понимающе усмехнулся.

– Что, решили воспользоваться своими привилегиями и перекусить не у всех на виду?

– Тебя не касается, - вызывающе вздернул подбородок Шарк и сделал знак своим.
– Пошли, народ. Это всего лишь первогодка.

– Что такое, Шарк?
– ласково осведомился я, подходя ближе.
– Никак, ты меня опасаешься?

"Темный" оскорбленно всхрапнул.

– Еще не хватало!

– Тогда почему ты пятишься? И почему пришел сюда не один, а с группой поддержки? Разве подобает хорошему мэтру прятаться за спины сокурсников?

– Да я...
– мгновенно побагровел мальчишка, но неожиданно вперед выступил Верен и, внимательно меня оглядев, с подозрением прищурился.

– Невзун?

– Привет, - я мирно развернул ладони, чтобы все видели, что они пусты.
– Кажется, твой приятель сегодня не в духе. Или с секционного стола шмякнулся, не пожелав стать жертвой очередного эксперимента мастера Ворга.

Верен мгновенно насторожился.

– Откуда ты знаешь, что у нас сегодня было Целительство?

– Расписание висит на виду, - хмыкнул я.
– Но у Шарка и без того слишком красноречиво позеленела физиономия, так что догадаться было нетрудно. Как вам Лечебница? Кошмары потом не снились?

– Нет, - нахмурился Верен, мельком покосившись на побледневшего Молчуна.
– Но тебя это и правда не касается. Ты дашь нам пройти?

– А я разве кому-то мешаю?
– удивился я.
– Ешьте себе на здоровье, если боитесь перекусывать вместе со всеми. Мне все равно.

Юные мэтры мгновенно ощетинились.

– Мы не боимся!
– враждебно зыркнула на меня девочка, которую Нич хотел от чего-нибудь спасти.
– Отстань от нас, "светлый"!

– Уйди с дороги, - поддержал ее какой-то мальчуган и сделал угрожающий жест, от которого кончики его пальцев засветились крошечными голубоватыми огоньками.

– Ого, - усмехнулся я, оставаясь на месте.
– Да ты, никак, в этой кучке самый смелый? Собрался духа-защитника призвать? Или уже успел собственного зомби создать? Поздновато в твои годы, ребенок. Давно пора бы полноценным умертвием обзавестись.

– Не лезь к нам, - мрачно посоветовал Верен, положив руку на плечо оскорбленно вскинувшегося мальчика.
– Ты - "светлый", мы - "темные"... и мы - сами по себе.

– Самостоятельные, значит, - с умным видом покивал я.
– А что ж тогда сюда-то толпой явились?

– Невзун, нас тринадцать, - тихо напомнил Верен, набычиваясь.
– А ты один.

Я только улыбнулся.

– Полагаешь, это имеет значение? Или мэтры настолько измельчали, что могут все вместе напасть на слабого меня?

– Не лезь к нам... пожалуйста, - еще тише сказал мальчик, и я, услышав в его голосе тщательно скрываемую тревогу, посмотрел на ощетинившихся малышей с неподдельным сожалением.

Эх, дети... как же вас напугали, что вы теперь шарахаетесь от собственной тени? Каким образом вас отыскали в огромном королевстве, если вы наверняка очень долго и старательно прятались даже от родных? И как привезли сюда, заставив начать какую-то странную учебу? При том, что большая часть ваших соседей искренне вас ненавидит и пытается любым способом зацепить, а учителя едва не кривятся, когда вы заходите в класс и аккуратно, ежеминутно ожидая подвоха, рассаживаетесь по местам?

Настоящий мэтр должен быть хитер, коварен, умен и предусмотрителен. Быть истинным мэтром - это, прежде всего, значит иметь определенный внутренний настрой. Некую гармонию духа, позволяющую с усмешкой встречать многочисленных врагов и уверенно избегать их нападок. Проворно уворачиваться от чужих ударов, уверенно бить в ответ, не стесняясь в средствах, вовремя уходить в тень и быть незаметным там, где это необходимо. А также демонстрировать всему миру свое личное мнение, не боясь, что его кто-нибудь оспорит.

Но эти дети... во что их превратили?

Я тяжело вздохнул.

– Прости, ребенок. Не хотел никого напугать. И воевать с вами я, конечно же, не буду. В этом мире осталось слишком мало "темных" талантов, чтобы сокращать ваше, и без того бедное поголовье.

Верен растерянно замер, когда я виновато развел руками и отвернулся, а затем поперхнулся и даже закашлялся, стоило мне отойти на пару шагов.

– Ты ш-што твориш-шь?!
– злобно прошипел Нич, склонившись над самым моим ухом.
– З-забыл, что ты не один?! Хочеш-шь, чтобы нас тут на пару накрыли?!