Я снял с ногтей защитные чехлы и недобро улыбнулся.

– Да. Я - некромант. И пусть только кто-нибудь попробует в этом усомниться...

Возвращать "светляков" я не стал - хоть у предполагаемой нежити должна быть повышенная чувствительность к яркому свету, но понизить порог собственного зрения я никак не успевал. А поскольку, исходя из скорости приближающейся твари, можно было предположить, что двигалась она быстрее моего неуклюжего тела, лишние секунды могли стать решающими. Поэтому я потратил их не на упреждающий удар, а на свои любимые руны, которыми в считанные мгновения снабдил обе прилегающие стены.

А тварь и в самом деле оказалась невероятно быстра - не успел я закончить последний символ, как знакомый вой, в котором на этот раз звучало радостное нетерпение, затих, зато на самом краю видимости промелькнула смутная тень.

Я выжидательно замер, напряженно гадая, какой способ атаки она изберет, но тварь даже думать не стала - словно почуяв мою защиту, стремительно взлетела на потолок и, возбужденно заурчав, ринулась в мою сторону прямо по нему. Причем с такой скоростью, что я только диву дался.

Более того, я ее практически не чувствовал - от непонятного создания не исходило никакого запаха, не доносилось знакомых эманаций. Она, насколько я успел понять, не была ни живой, ни, что самое дикое, мертвой. Ее не было видно магическим зрением. За ней и простым-то глазом оказалось почти невозможно уследить. Она оказалась быстра, сильна, опасна и... совершенна. Настолько, что это вызывало искреннее восхищение.

Правда, данное обстоятельство не помешало мне высвободить резервы дремлющей Печати и активировать защитные руны на своих ногтях.

Всего один бросок...

Лишь в самый последний момент я заметил нечто странное в смазанной ауре, окружавшей необычное существо - тончайшую ниточку, едва уловимый шлейф "темной" магии, подозрительно похожий на оборванный поводок. Но и тот промелькнул так быстро, что мог бы показаться обычной тенью... если бы, конечно, я не видел его раньше.

Я только выругался, запоздало поняв, на кого нарвался, а тварь уже была над моей головой. Невредимая, размерами с крупного пса, похожая на большущий комок буровато-коричневого с рыжими подпалинами меха, из которого торчали четыре коротких когтистых лапы, уверенно цепляющиеся за потолок, два огромных голубых глаза с неправдоподобно широкими зрачками, и целых три широченных пасти, усеянные острыми треугольными зубами... при виде которых я впервые дрогнул и чуть не опустил занесенную руку.

Мгновение мы неподвижно смотрели друг другу прямо в глаза.

У твари из одной из пастей вывалился наружу длинный раздвоенный язык, с которого прямо на мои ботинки капнуло вязкой слюной. У меня на пальцах заполыхали желтыми огнями десятки рун, готовых испепелить любого, кто приблизился на расстояние в пол-ладони. Угрожающе поднятый стик тоже испускал предупреждающее сияние, способное причинить немало неприятностей даже высшей нежити. Но тварь не боялась. Она, кажется, вообще не умела этого делать. При этом сидела на удивление смирно, почему-то больше не пыталась нападать, а потом вдруг неуверенно заерзала и негромко проурчала:

– Х-Х-ЗС-СЯ-А-АИ-И-ИН?

У меня непроизвольно дернулась щека.

Я помнил эту зверюгу... даже, наверное, слишком хорошо - это была одна из двух тварей, которых я когда-то рискнул на спор выпустить из клетки и тем самым сорвал неумолимо приближающиеся экзамены сразу трем курсам.

Я также хорошо помню давнишний эксперимент профессора Ирума - тогдашнего преподавателя по Общей некромантии: он хотел создать существо, наилучшим образом пригодное к охоте на крыс, которые одно время были настоящим бедствием для столицы.

Нельзя сказать, что у него плохо получилось - созданная им тварь под номером "ЗБ 1374", которую ласково называли Зубищей, не оставляла после себя никаких следов, была быстра, неутомима и могла длительное время обходиться без еды и воды. Мы сделали ее независимой от источников питания, поэтому она с легкостью усваивала как материальную пищу, как и энергию в чистом виде. Она была маленькой, размером примерно с детскую головку, поэтому могла пролезть в любую щель; неагрессивной; послушной; неплохо себя чувствовала как при дневном свете, так и полной темноте, умела быстро приспосабливаться к любым неблагоприятным условиям и обладала неплохим потенциалом к обучению. Да еще, как оказалось, почти не поддавалась магии.

В теории она должна была стать прекрасным охотником... но, как оказалось, тварь не могла жить без постоянного хозяина, о чем мы узнали слишком поздно. И поэтому все предыдущие образцы благополучно сдохли после нескольких недель мучительной агонии.

Я и выпустил-то ее именно потому, что помогал профессору и прекрасно знал: Зубища не сможет долго оставаться на свободе. Так что открыл клетку без всякой опаски, а потом... любопытства ради, конечно... повесил на тварь магический поводок, как обычному "птенцу". Хотел проследить, куда она отправится, и выяснить, сколько протянет без привязки к постоянному источнику энергии.