По лестнице он скатился почти кубарем, но посреди двора снова остановился и стукнул себя кулаком по лбу: «Эх, размазня я, размазня, а ещё в беспризорники лезу! Вышел чистенький, как из бани, и думаю, что поверят. Бабушка же говорила, что они с ног до головы в саже были… Нужно немедленно сажи раздобыть!»

Вова оглядел двор, но вокруг всё было чисто. Дом был новый, а строительный мусор давно вывезли. Вдруг он услышал позади себя чей-то бас:

— Старшему Шубину привет!

«Почему старшему?» — подумал Вова и обернулся.

Перед ним стоял дворник, дядя Петро, и улыбался в усы.

— Стало быть, с младшенькой сестрицей поздравить можно?

«И он про Наташку!» — зло подумал Вова и резанул напрямик:

— Где тут у вас сажа находится?

— Сажа, говоришь? — понимающе подмигнул дворник.- Э-э, считай, мил человек, что сажи у нас не было, нет и не будет, поскольку я ответственный за санитарное состояние объекта. А если тебе красочка какая-нибудь нужна, то беги в седьмой подъезд, там маляры работу кончают, у них и разживёшься.

В седьмом подъезде действительно работали маляры. Под лестницей Вова увидел три ящика с краской: там был жёлтый, красный и тёмно-зелёный порошок. «Вот чёрт, хоть бы серая была,- подумал он.- Придётся тёмно-зелёной мазаться». И, став спиной к малярам, сперва натёр зелёным порошком руки, а потом щёки и нос. Теперь он был похож на карикатуру из «Мурзилки», но зеркала под руками не было, и он решил, что в таком виде может сойти за беспризорника.

Прикрыв ладонями лицо, Вова вышел на улицу. Сперва было как-то неловко, и он шагал вдоль стен, делая вид, что разглядывает их. Люди спешили по своим делам, и никто не собирался его жалеть, даже внимания не обращали.

«Так дело не пойдёт,- решил Вова.- Нужно ходить посреди тротуара, против движения». И пошёл. Целых два квартала прошагал он зря. Но вот возле магазина «Динамо», на витрину которого он загляделся, маленькая девочка з бантом на голове закричала:

— Мама, мама, смотри — кловн!

Вова сам начал искать глазами клоуна и тут только заметил, что все смотрят на него.

— Нет, доченька, это не клоун,:- улыбаясь, сказала девочкина мама.- Это мальчик просто шутит.

— Я не шучу, я не клоун,- сказал Вова и, набравшись духу, выпалил: — Я — беспризорник!

Люди притихли и принялись внимательно его разглядывать. Вова попытался выжать из глаз слёзы, но когда из этого ничего не вышло, начал, заикаясь, говорить:

— У… у меня совсем никого *нет… совсем: ни мамы, ни папы, ни… бабушки…

— Какой бедненький, бедненький,- сказала девочка с бантом.- На, возьми кафетку! — и протянула ему обсосанный леденец.

Вова брезгливо взял его двумя пальцами и сказал «спасибо».

— Подумайте только, какие вежливые беспризорники пошли,- пожав плечами, удивлённо сказала полная дама. А другая, протискиваясь вперёд, заявила:

«-Хоть бы посмотреть, какие они, эти беспризорники! Сколько лет о них уже ничего не слышно.

Тут девочка начала дёргать маму за юбку и плаксивым голосом канючить:

— Ма, ма, возьмём его себе, он у нас будет с Тузиком на коврике спать.

Люди засмеялись, а Вова подумал: «Вот дрянная девчонка, всё дело мне портит!»

Но дело испортила не она, а какой-то мужчина. Не зная, о чём тут шла речь, он спросил через головы:

— А ты из какой школы?

Вова не ожидал такого вопроса и, растерявшись, ответил:

— Из шестнадцатой, во второй клас перешёл.

— Ну и чудеса, — всплеснула руками женщина, которой хотелось «хоть бы посмотреть на беспризорника», а симпатичный старичок в пенсне сказал:

— То-то я вижу» беспризорники нынче особые пошли: образованные, зелёного цвета! — и мазнул Вову рукой по щеке. Краска осталась на его пальцах. Старичок покачал головой и начал протискиваться из круга.

«Эх, балда я, балда! — подумал Вова.- И зачем я про школу сказал? Теперь больше никто не поверит».

Люди действительно начали расходиться, и на этом всё, наверное, кончилось бы, если бы не тощая, высокая тётка с двумя полными авоськами в руках. Она зло крякнула и пробасила:

— Да что вы смотрите на него! Тут дело ясное — все они из одной шайки. Знаю я эти штучки: один толпу собирает, остальные у вас по карманам шарят!…

Все замолчали. Вовку словно холодной водой окатило. «Этого ещё не хватало! — со страхом подумал он.- Сделают из меня вора, а потом оправдывайся!» — И Вова почувствовал, как на лбу у него выступил холодный пот, а в животе зашевелились макароны. Теперь и слёзы сами брызнули из глаз, и он заплакал навзрыд.